周小舟，原名周怀求，字元诚，1912年11月出生在湖南省湘潭县黄荆坪乡狮龙桥一个富裕家庭。1925年秋，入长沙私立明德中学读书，参加学生爱国运动。1927年5月加入中国共产主义青年团，曾经兼任明德平民学校教务主任，利用业余时间进行平民教育。1929年秋考入湖南大学预科，1931年秋结业后考入国立北平师范大学文学院国文系，九·一八事变后积极参加抗日救亡活动。1934年，参与组织中华民族武装自卫委员会，是主要领导人之一。

1935年4月周小舟加入中国共产党，不久任中共北平临时市委宣传部部长，参与领导发动全市学生抗日救亡运动，坚持团结抗日的方针，组织赈济黄河水灾活动，成立北平学生联合会，对一二·九运动的发动起了重大作用。1935年年11月底，调到中共中央北方局联络部工作，1936年春奉中共中央指示赴南京，秘密与国民党宋子文、陈立夫的代表谈判国共停止内战、联合抗日的问题。8月，转赴延安向中共中央汇报谈判情况，开始担任军委主席毛泽东的秘书。期间，被派作毛泽东个人代表去新疆、太原宣传团结抗日，进行统战工作。

1938年后，周小舟任中共冀中区委宣传部部长，参与领导冀中平原抗日游击战争。1943年底随区党委转至北岳区，任中共中央晋察冀分局冀中委员会委员兼第六地委书记、第六军分区政治委员。后任中共易县县委书记兼县支队政治委员、冀晋区第一地委书记兼第一军分区政治委员。

解放战争时期，周小舟先后任中共北平市委常务委员兼宣传部部长，中共北岳区党委常务委员兼宣传部部长，中共北岳区第五地委书记兼第五军分区政治委员，中共中央华北局宣传部副部长，南下工作团副书记兼宣传部部长，中共湖南省委常务委员兼宣传部部长等职。参加了华北解放战争和进军湖南。

中华人民共和国成立后，周小舟历任中共湖南省委宣传部部长兼省土地改革委员会主任，中共湘西区党委书记，中共湖南省委副书记兼省政府财经委员会主任。1953年后任中共湖南省委书记、第一书记，兼任湖南省政府副省长、湖南省政协主席，并兼湖南省军区政治委员、中共中南军区党委常务委员等职务。1958年，被补选为中共第八届候补中央委员。

1959年夏，在庐山会议上被错误地定为“彭德怀、黄克诚、张闻天、周小舟反党集团”成员，受到撤销职务处分，被派到浏阳县大瑶公社任党委副书记，接受改造。1962年6月，调任中国科学院中南分院副院长。文革中受到多次批斗，1966年12月26日在广州服用安眠药，年仅54岁。1979年2月，中共中央撤销了1959年对他的错误处分，同年5月30日，在广州隆重举行周小舟追悼大会，给他平反昭雪。

周小舟的第一任夫人是杨淑英（狄越），在抗日战争时期在同志们的促成下结婚，但仅存续一年夫妻关系就离婚，生育有一个儿子，杨淑英从此不嫁，寡居终年。周小舟的第二任夫人是王宁，她是河北定兴人，1913年出生，18岁参加革命工作，1932年加入共产主义青年团，继而转为中国共产党，新中国成立后，曾任中山医学院党委常委、副院长，2011年7月31日享受部长级医疗待遇的老红军王宁同志因病在广州逝世，享年98岁。

周小舟总共有五个子女，他从小严格要求子女，言传身教，子女都健康成长。儿子周宏，武汉水利电力学院二系毕业，近年有参加一些纪念革命的社会活动。儿子周冀裴，后来居住香港，近年有回乡参观父亲故居。儿子周冀石，现在居住广州，近年参加各地举办的纪念父亲的社会活动。