东汉后期，地主阶级与农民阶级的矛盾激化，社会动荡不安，再加上桓帝与灵帝两代统治黑暗，朝廷腐朽，苛政不断、赋税沉重，这些极大的加重了农民的负担。此时，地主阶级势力进一步膨胀，各地势力也在积极储备自己的力量。最终，东汉天下大乱，群雄割据，黄巾起义爆发。朝廷急忙从各地调兵平定黄巾军起义，东汉的统治已然分崩离析、摇摇欲坠。

刘备也是当朝皇室后裔，为中山靖王刘胜的后代，参与讨伐黄巾军的行列，因征讨有功，得到朝廷的赏识。后来朝廷没落，奸臣当道，大汉统治名存实亡，刘备开始招募义兵，参与军阀混战，先后投奔陶谦，曹操，袁绍，刘表等割据势力。赤壁之战后曹操败北，再也无力大规模南征，孙刘联盟势力进一步壮大，形成三方割据势力。当时实力最为强大的依然是曹操，占据着黄河流域的整个北方地区。

刘备集团也有了自己的根据地，占据荆州大片地区，后来又进军益州，征讨汉中，整个汉中，蜀地，荆州都在其势力范围之内，刘备的实力达到巅峰时期。公元220年，曹操去世，一旦枭雄就此陨落，曹丕继位。同年，曹丕逼迫汉献帝退位，自己登基称帝，统治长达400多年的大汉王朝灭亡，曹魏政权正式建立。不久，消息传到成都，刘备接受众大臣的建议，于成都称帝，仍以“汉”为国号，并以正统皇室后裔自居，历史上将其称作为“蜀汉”。

之后，关羽北伐失败，而且还大意失去了整个荆州，一代名将由此陨落。后来，刘备不顾诸葛亮、赵云等重臣的反对，毅然率领大军前去讨伐东吴，结果在夷陵被陆逊打败，蜀军损兵折将，蜀国国力大幅衰退，由此一蹶不振。刘备只好率领残余部下逃亡白帝城，临终前将中兴汉室、辅佐幼主的大任交付于诸葛亮，史称“白帝城托孤”。

诸葛亮接受重任后，一改过去措施，首先与东吴和好，再准备北伐，以攻为守。经过6年的养精蓄锐，蜀国实力有所恢复，兵马钱粮准备充分，而曹魏正大举进攻东吴，边境守备空虚，诸葛亮把握这有利时机，随机调动10万大军进行北伐，也就是第一次北伐战争。蜀汉大军悄无声息地出祁山，魏军对此全然不知，等突如其来的大批蜀军到来之时魏军还没有准备，一番征战后魏军损失惨重，蜀军则接连侵占了不少地方。最终，蜀军拿下街亭，成功切断魏军与西凉的联系。大魏朝廷为之震惊，慌忙从各地调兵解围，魏明帝曹叡为表决心，亲自坐镇长安，并派张郃，曹真率领大军阻击蜀军。

当时蜀军占据着明显的优势，西凉与曹魏的通道已被蜀军完全切断，只需要阻击前来解围的魏军即可，一旦阻击成功，要不了一个月，整个西凉就会被诸葛亮拿下，如果蜀国成功地吞并，那么对北伐曹魏有着极大的好处，整个魏国将会面临被动局面，随时都会遭到蜀国的侵袭。为了落实这一计划，必须找一名大将驻守街亭，只要守住街亭，此次北伐即成功，曹魏满盘皆输。

街亭的得失事关全局，但是守起来并不那么艰难，因为街亭位于两山之间的谷地，易守难攻，只需派兵驻扎死守即可。诸葛亮身边额的大将不少，骁勇善战的大将就有魏延、王平等人，还有名震天下的五虎上将赵云。但诸葛亮却将驻守街亭的重任交付给马谡这一介书生，马谡是何来头？为何能够得到诸葛亮的赏识？

马谡，字幼常，与兄长马良一同效力蜀汉 ，诸葛亮与其兄长马良交情深厚。刘备还占据荆州之时，马谡、马良二人就已投奔其麾下，之后刘备坐拥益州、汉中，马谡被任命为县令，后又担任太守。马谡学识渊博、饱读兵法，并具备扎实的军事理论，诸葛亮对他的才能给予肯定。但刘备于白帝城托孤之时对马谡有所评价：马谡言过其实，资历尚浅，且能力不足，不能够担当大任。但诸葛亮对马谡另有看法，并肯定他的能力，在北伐之时让他担任参军一职。其实马谡确实为诸葛亮出了不少计谋。

因此，尽管马谡在军中威望不足，诸葛亮仍破例将重任交付于马谡，任命马谡为先锋，率兵2万驻守街亭。奈何马谡只懂纸上谈兵，并没有实际经验，将重兵屯于山上。随即，魏军就切断了蜀军的水源并猛攻山上的守军。最终街亭失守，2万守军损失大半，必须严惩马谡，按照军法处以死刑，诸葛亮挥泪斩马谡。

街亭失守，魏军随时能够进军西凉，诸葛亮错失先机，北伐大业毁于一旦，为保存实力，只得撤兵回国。第一次北伐以失败而告终，战略要地街亭的丢失，也就成了诸葛亮一生最大的败笔。