老年的乾隆皇帝无论如何也不会想得到，他在9月14日这天，亲自接见并赏过礼物的一个英国小男孩，会给自己的孙子道光皇帝乃至大清朝带来遗臭万年的耻辱。一个让大清没想到的孩童：乾隆赠他一个荷包，他还了一场鸦片战争。

故事发生在1793年，当时12岁的托马斯斯当东，跟着自己的父亲，也就是马戛尔尼使团中的副手乔治斯当东，通过海路和陆路近一年的旅行来中国，好学的他成为这个使团中唯一能够与中国人进行简单会话的团员。英使远涉重洋来为乾隆皇帝贺寿，十全老人自是满心欢喜。

但让英国人恼火的是，清廷方面要求他们在谒见乾隆帝，必须遵守“三跪九叩”的礼仪，双方经过了激烈地争辩，搞得彼此都很不愉快。但乾隆对这个恭顺有礼的小小“中国通”产生了兴趣，最后不仅亲赐翡翠一块，还从自己腰间解下一个绣有龙纹的黄色丝织荷包送给了小斯当东。

回到英国后，小斯当东饱含热情的投入到了中国的文化典籍中，迅速成长为了一个颇具水平的汉学家，7年后，20出头的小斯当东又专程来到中国，开始其在东印度公司驻中国广州商管的职业生涯，并独立完成了《大清律例》的翻译。

不幸的是，随着对中国社会了解的程度越来越深，更准确来说，是对清政府的了解逐渐加深，小斯当东对中国的好感越来越少。1816年（嘉庆二十一年）英国又派出以小斯当东为副使的阿美士德使团访问中国，使团再陷礼仪之争并终未获准觐见嘉庆帝。

多次谋求扩大商业往来未果，英商便通过向中国走私、倾销鸦片来平衡巨额的贸易逆差。坐看生民疲弊、白银付海，忍无可忍的中国当局用集中销毁鸦片来抵制这项罪恶的生意，后来林则徐开始禁烟，同时关闭了所有跟英国贸易的通商口岸。

英国人当然不愿意了，于是就决定用暴力的方式打开中国的大门。其实当时英国很多人反对用这种方法的，他们更喜欢用绅士的方式来解决事情。但是因为小斯当东说 一番话，他说：“我很了解这个民族的性格，我肯定：如果我们想获得某种结果，谈判的同时还要使用武力炫耀”。

他的话令赞成使用暴力的人数超过了反对的人，在三天后的下议院投票中，主战派获得271票，反战派获得262票。当年6月，英国一支由48艘舰船组成的武装舰队从印度出发，抵达广东珠江口，从而开启了历史上赫赫有名的“第一次鸦片战争”。

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