东南地区是北宋朝廷经济中心，是最大的赋税来源，但也是最没有社会地位、被压榨剥削最严重的地区。在宋徽宗的“花石纲”政策下，东南垮了。最先反抗朝廷的，是一个精明的商人，他就是方腊，睦州（今浙江淳安县）人。

方腊家里开漆园，至少是中产以上阶层。他觉得时机成熟了，在家里杀了很多猪、牛，把四面八方的人都请过来吃肉喝酒。吃着喝着，方腊问大伙，我们辛苦劳动，却被不劳动的官府抢去，动不动还对我们拳脚相加，你们能接受吗？

大伙一直回答：不能接受！

然后方腊跟大家进行理性分析：官府拿着我们的劳动成果，供自己大吃大喝，还拿去送给西夏、辽国。如果我们造反，十天以内就可集结万人以上，东南这些昏庸的地方官怕受责罚，肯定不敢上奏朝廷，两个月后，东南就是我们的了。宋朝的立国之本是钱，如果失去东南，税赋减去大半，朝廷给西夏、辽国的岁币不能少，只能去压榨中原地区，中原百姓会造反，辽国、西夏也会乘乱而入，宋朝必亡！

方腊对宋政府的判断真是太准了！他以诛杀朱勔（花石纲项目负责人）为口号，几天之内就聚集了十万人，两个月后，起义军攻占青溪、睦州、歙州（安徽歙县）、桐庐、富阳、杭州。地方官尽力平叛，不敢上报，直到东南第一大城市杭州被攻陷，消息才到开封。