以科举取人才始于隋朝。隋文帝杨坚统一天下后，为了笼络人心，获取人才，采取了诸多方法。

公元587年，文帝昭告天下，每州每年保荐贡士三人，保荐贡士的标准是文章华美者。公元599年，隋文帝又以“志行修谨（有德）、 清平干济（有才）”两科选拔人才。科举制度，到了隋炀帝杨广执政时，又进一步发展。公元607年定十科举人，其中影响最大的是“文才秀美”一科，即进士科，提倡文人以诗赋获取功名。

开科取士的制度在唐朝被继承和完善起来。唐太宗李世民规定学士和乡贡要接受吏部考试，常设的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。其中明法、明算、明字等科，不为人重视，秀才一科，在唐初要求很高，后来渐废。所以，明经、进士两科便成为唐代常科的主要科目（进士考诗赋、文章；明经考帖经）。由于诗赋的形式活泼，考生可自由发挥，展示自己的才华，所以当时不少名人往往进士登第而入仕途。

明经科熟读经传和注释就可中试，进士科则需要具有文学才能。进士科得第很难，所以当时流传有“三十老明经，五十少进士”的说法。但是一旦考中进士，升迁较快，容易受到重用，所以考生大量涌入进士科。

1905年9月2日，袁世凯、张之洞奏请立停科举，以便推广学堂，咸趋实学。清廷诏准自1906年开始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止，从此，在我国延续了1300多年的科举制正式废除。

隋唐兴科举取人才，这是我国封建社会用人制度的一大进步。科举制改善了用人制度，使拥有才识的读书人有机会进入政府任职，促进了教育事业的发展。后期的科举制度使儒学成为统治者奴化臣民的工具，导致从事科学技术研究的人才力量相对薄弱，从而导致了思想上的落后，使科学技术的发展也停滞不前。