十九世纪中期意大利半岛才归于统一，在此之前亚平宁半岛上邦国林立，其混乱程度丝毫不亚于德意志统一之前的状态。与普鲁士一统德国相似的是意大利王国的建立也是由其中一个邦国通过剪灭群雄完成的，然而与普鲁士不同的是撒丁王国根本不具备武力称雄的实力，它的统一更多的是依靠投机和站队来实现的。

自古以来，神仙打架凡人遭殃，半岛上大小十几个公国你争我斗的背后当然少不了列强的身影。当时对意大利影响最大的有三个国家，分别是西班牙、法国和奥地利。西班牙通过王室联姻直接控制着意大利半岛上的大部分邦国，法国和奥地利则以其强大的国力从北部对意大利施加着影响。

单从国力来看，撒丁王国的前身萨伏伊公国还进不了半岛的前五强，无论米兰、威尼斯、佛罗伦萨、那不勒斯还是教皇国，其实力都在萨伏伊公国之上。然而米兰、那不勒斯与西班牙同出一支，佛罗伦萨虽然保持独立却也要看西班牙的脸色。把持威尼斯的一群商人只在乎自己的利益，对意大利的政治建设毫不关心，至于教皇国就更指望不上了，为了维护教廷统治，教皇一直跟西班牙王室穿一条连裆裤。

根据1718年的《伦敦协议》，萨伏伊王朝与奥地利互换领土，萨伏伊用西西里岛换取了撒丁岛，后又兼并皮埃蒙特，正式建立了撒丁王国。拿破仑战争之后，撒丁王国作为意大利唯一独立的封建王国走上了君主立宪之路，国王任命加富尔为首相，决心在数个鸡蛋上同时跳舞。此后，见风转舵似乎成为意大利的一项外交传统，一直延续到两次世界大战。

1856年克里米亚战争爆发，意大利果断站到英法一边，获得法国的好感，此后又许诺割让萨伏伊和尼斯给法国，从而换取了法国对奥地利宣战。此役撒丁王国虎口拔牙，从奥地利手中夺取了伦巴第、托斯卡纳、帕尔马和摩德纳等小邦，初步统一了除那不勒斯和威尼斯之外的意大利半岛。

紧接着两西西里王国爆发农民起义，传奇人物加里波第组织“红衫军”远征那不勒斯和西西里岛，一举拿下整个意大利南部之后交给撒丁国王，意大利王国自此正式建立。

五年之后普奥战争爆发，意大利坚定支持普鲁士从而获取了一直垂涎欲滴的威尼斯。普法战争爆发之后，意大利又趁机占领了受法国支持的教皇国，教廷被局限在梵蒂冈一片巴掌大的地方。

短短十几年的时间意大利奇迹般地完成统一，其成功的秘诀并非建立在自身实力之上，而是每次都能正确地投机和站队。两次世界大战里，意大利都能够从战败国摇身一变成为“受害国”和“反法西斯盟国”，这种功夫真不是一朝一夕能够练成的。