“桂林山水甲天下”，这句话对桂林来说，即有力宣传了桂林的山水，同时也掩盖了桂林作为历史名城的辉煌。让很多外地游客以为桂林只是因山水而有名，实际上桂林是国家第一批历史名城。

秦始皇征服岭南后，设置桂林、南海和象郡三个郡。桂林郡面积很大，包括广西自南宁以北，广东肇庆、茂名地区。之所以叫桂林郡，是因为在境内发现很多玉桂。不过当时的桂林郡，不在现在的桂林市。

现在的桂林市区设有行政区，是在汉武帝时，设始安县，隶属荆州零陵郡。三国东吴末帝孙皓时，地级的始安郡设立，治所在桂林市区。南朝萧齐时，始安郡风光了一把。齐高帝萧道成的弟弟萧道生死于刘宋，追封为始安王，始安王的位置由其孙萧遥光继承。萧遥光腿脚不好，萧道成不想立他，还是太子萧赜苦劝，才当上了始安王。等到萧赜驾崩后，萧遥光和亲叔萧鸾密谋推翻少帝萧昭业。萧鸾谁都不信任，唯独信任萧遥光。萧鸾继位后，诛杀萧道成和萧赜所有儿子，其中就有萧遥光的“贡献”，可谓干尽坏事。萧鸾死后，其子萧宝卷继位，萧遥光又想故伎重演，结果被萧宝卷干掉。

梁朝时，桂林称为桂州始安郡，是南朝在岭南西部的一线重镇。到了唐朝，有一位千古牛人和桂林产生了不可分离的关系。唐武德四年，一代战神李靖收复桂林，并留下来任桂州大总管。李靖在桂林修建了城池，称为小长安，口碑极好，桂林百姓为纪念李靖，修建了李卫公庙。

唐朝后期，桂林的地位越来越重要，朝廷在这里设置了桂管观察使，相当于省，治所就在桂林。桂管观察使的管辖范围，约在现在广西西江以北，占了广西一半面积。

五代十国初期，有个木匠出身的枭雄马殷，割据湖南。马殷派性格凶狠的名将李琼出征桂管，坑杀了很多俘虏，夺得桂管辖区，李琼留在桂管吓唬人。

马楚国除了湖南西部，就是贵州东部，以及广西北部。而桂林是楚国西南地区最大的城市和军事重镇，无论马氏兄弟怎么折腾，都不敢在桂林玩火，否则吃饭的家伙就没了。楚国在桂林设置了静江节度使，能在楚国当上静江节度使的，不是马殷的弟弟，就是马殷的儿子，你就能想象桂林之于楚国有多重要了。后来楚国被南唐灭亡，而有不服南唐的楚将，比如刘言、王逵，后楚国主周行逢，都曾在静江府当过兵。周行逢时的楚国，已不包括桂林的静江军了，被南汉给夺了去。

进入北宋，桂林依然是宋朝西南的大都会兼军事重镇，静江军节度使依然存在。而害死英雄岳飞的凶手之一的宋高宗赵构，就曾当过静江军节度使。等到赵构即位后，桂林的地位必须提高，这是历代惯例。绍兴三年，公元1133年，赵构把桂州升为静江府。静江府，在当时的广南西路（广西前身）是唯一的府，又是当时广西的“省会”。宋朝时广西第二个府是宜州（宜山），升为庆远府，但当时距离南宋灭亡只有十几年的时间了。

与桂林产生联系的，除了宋高宗，还有一个著名皇帝，就是元顺帝妥欢帖睦尔。元顺帝是元明宗之子，元文宗害死明宗，对外散播谣言，说妥欢帖睦尔不是明宗亲生儿子，没资格继位，送到了桂林安置。所谓元顺帝是宋恭帝赵显私生子的传言，就是这么来的。

妥欢帖睦尔居住在独秀峰的大圆寺，在桂林呆了两年，直到他被请回到大都继位。元顺帝难忘桂林对他落难时的帮忙，送给大圆寺每年5000担粮食作为报答。元朝的广西，隶属湖广行省。顺帝为报答桂林，在至元二十三年，公元1363年，单独设立了广西行中书省，这也是广西建省的开始。

明太祖朱元璋洪武五年，公元1372年，正式设置桂林府，同时也是广西省会。清朝没有变化，桂林依然是广西第一大城。在清初，桂林发生了一件大事。背叛明朝归顺清朝，并对清军入关有大功的孔有德，率清军攻下桂林后，被南明大将李定国反攻，孔有德中箭负重伤。孔有德知道自己死路一条，为殉节清朝，率全家自杀，只有著名的孔四公主孔四贞逃了出去。

到了民国，随着广西南部的发展，省会开始在南宁和桂林之间摇摆。李、白时，广西省会还在桂林，直到新时代后，为了顺应时代发展的需要，才从位置太过偏北的桂林，迁到地理位置相对适中的南宁。