乔治·杜威出生于一个医生家庭，在美国南北战争爆发后，杜威作为一个海军下级军官参加了好几次战役。虽然杜威对现代化海战作战技巧也算作是精通，但在当时美国的众多海军军官中比他强的人大有人在，因此他要是想要官运亨通，就得去靠其他本领，而杜威恰好十分精通这种本领。什么本领呢？简而言之就是要会混官场、拉关系，杜威靠着这种本领结交了不少有权有势的官员，比如后来成为了美国总统西奥多·罗斯福。杜威这种混官场的本事使得他的官运一路发达，最终在六十岁的时候主掌了美国驻扎在香港的亚洲舰队。

南北战争结束后，美国的综合国力上升的很快野心也跟着越来越大了，也企图同英法等老牌帝国一样，在世界上搞点殖民地尝尝。而与此同时，昔日的殖民大帝国西班牙却是日薄西山，于是美国便对古巴和菲律宾这两块西班牙殖民地眼馋起来。1898年，美国“缅因”号战舰在古巴哈瓦那港突然爆炸，美国以此为借口对西班牙宣战，美西战争正式爆发。此时正在香港的杜威很快就接到了对驻扎在菲律宾群岛的西班牙舰队发动进攻的命令。

此时，杜威手里有四艘巡洋舰，两艘炮舰和一艘缉私船共七艘舰船，反观之，西班牙舰队也同样拥有七艘舰，但西班牙的舰船都是又老又旧的。在发动攻击的时候，杜威并没有穿的很正式，而是高兴地戴了一个高尔夫球帽，因为他感觉此战必胜无疑。

这次海战仅仅用了四个小时就结束了，西班牙的七艘舰船全部被摧毁，西班牙的军队伤亡近四百人，而美军只有八人受伤。

杜威借此一战成名，美国全国上下都乐疯了。为了表彰杜威的功绩，美国国会特意为他设立了一个之前从未有过的军衔——海军特级上将，直到1917年去世之前，杜威一直是美国海军界的头号明星。

虽然杜威的一生就打过这一场战，而且这场战斗不仅规模很小，对手也不强，然而在政治和军事上却有特殊的意义所在。首先从政治上来将，这场战斗结束了西班牙在亚洲的殖民统治，而美国变成为帝国主义列强之一，也开始在国际舞台上发挥自己的影响力；其次从军事上来讲，这场海战是世界历史上第一次完全没有木质舰船参战的海战，有一定的军事意义。