1816年，英国国王派遣阿美士德带着使团访问中国，急欲打开中国的贸易门户。但是他们的通商要求遭到中国皇帝的拒绝。1815年，不可一世的法国皇帝拿破仑一世被英国军队押送到遥远的大西洋的圣赫勒拿岛监禁起来。
阿美士德垂头丧气地从中国返回途中见到了拿破仑。阿美士德认为只有通过战争敲开中国的大门。拿破仑对于英国用战争解决问题的提法发表评论说:"要同这个幅员广大、物产丰富的帝国作战是世界上最大的蠢事。"阿美士德反驳说:"中国在表面强大的背后很软弱。"但拿破仑认为，中国并不软弱，它只不过是一只睡眼中的狮子。"今天看来，狮子睡着了连苍蝇都敢落到它的脸上叫几声。"拿破仑接说:"中国一旦被惊醒，世界会为之震动。"这句话出自拿破仑之口后，产生了极强的轰动效应。
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