同治皇帝生前没有留下子嗣，在他去世之后，慈禧为了能够选择一位血缘关系与咸丰最近的血亲继承皇位，最后看中了醇亲王之子载湉。

事实上，如果从大局上看，由载湉继承皇位无疑是正确的。首先，选择载湉继承皇位的确能够最大限度得保证与咸丰帝最亲近的血缘关系；其次，选择载湉也能够帮助慈禧太后继续对朝政进行掌控，不会导致清廷的权力中心发生太大的偏移；最后，载湉尚且年幼，慈禧和慈安两位太后继续垂帘有助于自强新政继续推行。

在为期十二年的同治朝里，大部分时间都是慈禧和慈安两位太后一同秉政，同治仅在最后的一年多时间内因为慈安去世才开始独立处理政务，而且，即使表面上是独立，实际上慈禧并未彻底放权。从中国政治社会来看，垂帘并不是一个让人认同的方法。但是在家天下的背景之下，太后在皇子尚且年幼的时候主持政务也是不得已而为之，因此，垂帘其实也是一种变通和权宜之法。如果此时不选择载湉继承皇位，而是去找一个与两宫同样不具有血亲关系的成年皇帝，那么清朝的权力中枢必然会面临更换。

当然，清朝没有慈禧也能够继续进行，只是会改变运行的轨迹而已。同治帝在亲政之后就希望能够将过去的路线进行改变，希望能够大兴土木，只不过他的想法还未付诸行动就被一干重臣给及时制止了而已。所以，同治和光绪名义上执政，慈禧在背后实际操控，虽然不太合适，但咸丰后期以来的自强新政起码勉强进行了三十多年，形成了“同光中兴”。

“同光中兴”让中国的经济和社会发生了极大的改善和提升，并且有了一个良好的趋势，让中国的工业化开始慢慢发展，到了晚期，已经有了很大好转，可以说毫不逊色与经过变革之后的日本。中国开始在工业化的带动之下慢慢开始发展城市化，在对西方资本和贸易进行接纳之后，长江沿岸以及长江以南的很多地区都发生了极大的改变。

与此同时，中国开始告别冷兵器时代，拥有了技术和装备都比较现代化的海军，并且成长为了维护清朝的重要军事力量。

不过，虽然同光中兴在慈禧的治下有了不少的成绩，却也暴露出了很多弊端。慈禧在推行新政的时候，没有将新教育也随之推行，社会也没能够在城市化中进行改造，在这种经济和近代化并行发展的情况下，国家的政治也没能够跟上改造的步伐。比如，日本在发生变革之后，权力体制和国内市场都得到了重建，并且废藩置县，一系列改革全都同步进行，而中国在同光中兴时期却依然沿用旧制，在获得一定程度的成绩之后就开始自满，没有认清这些成绩实际上是改革所带来的良好成果，这一切都为清廷在之后的甲午海战和变法结局埋下了隐患。