公元前221年,秦王嬴政灭齐,至此秦灭六国,一统天下。至此诸侯割据称雄的封建国家结束,专制主义的中央集权国家开始了。这是古代历史上的伟大事件。作为一个大一统王朝,秦朝在幅员辽阔的统治区域内,创立了高度集中的中央集权的政治制度。
然自春秋战国以来长期分裂局面造成的影响,使始皇帝非常关心六国旧地的举动。为了防止六国旧贵族图谋复辟,也为了防止割据的再现,始皇帝把六国富豪和强宗十二万户迁到咸阳,另一部分迁到巴蜀、南阳、三川和赵地,使他们脱离乡土,以便监视。 他把缴获的和没收的武器加以销毁,在咸阳铸成十二个各重千石的铜人。 又下令"堕坏城郭,决通川防,夷去险阻",尽可能消灭封建贵族依以割据的手段。
为了控制广阔的国土,特别是六国旧境,秦始皇还修建由首都咸阳通到全国各地的驰道, 东穷燕齐,南极吴楚。他自己多次顺着驰道巡游郡县,在很多地方刻石纪功,以示威强。 为了加强北方的防务,秦始皇三十五年(公元前212年),又修筑由咸阳经过云阳(今陕西淳化西北),直达九原(今内蒙古包头西)的直道,堑山堙谷千八百里。在西南地区,还修筑了今四川宜宾以南至云南昭通的五尺道,于近旁设官进行统治。
秦国统一天下后,秦始皇继续执行孝公变法以来商鞅的法家政策,加强君主专制,削弱旧贵族势力,提拔由军功而上升起来的贵族。秦国在统一以后的十几年中,继续维持着一支庞大的军队,建立了一个庞大的官僚机构,进行了多次的大规模战争,完成了巨大的国防建设和土木建筑。 据估计,当时全国的人口约为一千多万,而当兵服役的人超过二百万,占壮年男子三分之一以上。秦始皇采取赵陀等人的意见迁移关中50万秦人至岭南与当地人民族融合,但导致关中空虚,大大动摇了秦的统治基础。所以秦始皇在完成统一事业的同时,也给秦王朝的倾覆创造了条件。
秦始皇在世时,他的统治已经在崩溃,但是由于皇帝以及开国大臣的镇压,没有人敢于对抗。到了秦二世时期,开国皇帝和功臣大都病逝,没有人能镇压住农民反抗的气焰。起义即将要爆发了。时间很快,秦二世元年(公元前209年)七月,一队开赴渔阳(今北京密云)的闾左戍卒九百人,遇雨停留在大泽乡(今安徽宿县境),不能如期赶到渔阳戍地。秦法规定"失期当斩",戍卒们面临着死刑的威胁。于是,在陈胜、吴广的领导下,在大泽乡举起了中国历史上第一次大规模的农民起义。陈胜,吴广他们杀押送他们的秦尉, 率领戍卒,用已被赐死的秦公子扶苏和已故楚将项燕的名义,号召农民反秦。 附近农民斩木揭竿纷纷参加起义。起义军分兵东进,主力则向西进攻,连下今豫东、皖北的铚、酂、苦、柘、谯(分别在今安徽宿县,永城、鹿邑、柘城,安徽亳县境)诸县。当他们推进到陈(今淮阳)的时候,已是一支数万人的声势浩大的队伍了。
自此,帝国灭亡的钟声已经敲响了。
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