公元前221年，秦王嬴政灭齐，至此秦灭六国，一统天下。至此诸侯割据称雄的封建国家结束，专制主义的中央集权国家开始了。这是古代历史上的伟大事件。作为一个大一统王朝，秦朝在幅员辽阔的统治区域内，创立了高度集中的中央集权的政治制度。

然自春秋战国以来长期分裂局面造成的影响，使始皇帝非常关心六国旧地的举动。为了防止六国旧贵族图谋复辟，也为了防止割据的再现，始皇帝把六国富豪和强宗十二万户迁到咸阳，另一部分迁到巴蜀、南阳、三川和赵地，使他们脱离乡土，以便监视。 他把缴获的和没收的武器加以销毁，在咸阳铸成十二个各重千石的铜人。 又下令"堕坏城郭，决通川防，夷去险阻"，尽可能消灭封建贵族依以割据的手段。

为了控制广阔的国土，特别是六国旧境，秦始皇还修建由首都咸阳通到全国各地的驰道， 东穷燕齐，南极吴楚。他自己多次顺着驰道巡游郡县，在很多地方刻石纪功，以示威强。 为了加强北方的防务，秦始皇三十五年(公元前212年)，又修筑由咸阳经过云阳(今陕西淳化西北)，直达九原(今内蒙古包头西)的直道，堑山堙谷千八百里。在西南地区，还修筑了今四川宜宾以南至云南昭通的五尺道，于近旁设官进行统治。

秦国统一天下后，秦始皇继续执行孝公变法以来商鞅的法家政策，加强君主专制，削弱旧贵族势力，提拔由军功而上升起来的贵族。秦国在统一以后的十几年中，继续维持着一支庞大的军队，建立了一个庞大的官僚机构，进行了多次的大规模战争，完成了巨大的国防建设和土木建筑。 据估计，当时全国的人口约为一千多万，而当兵服役的人超过二百万，占壮年男子三分之一以上。秦始皇采取赵陀等人的意见迁移关中50万秦人至岭南与当地人民族融合，但导致关中空虚，大大动摇了秦的统治基础。所以秦始皇在完成统一事业的同时，也给秦王朝的倾覆创造了条件。

秦始皇在世时，他的统治已经在崩溃，但是由于皇帝以及开国大臣的镇压，没有人敢于对抗。到了秦二世时期，开国皇帝和功臣大都病逝，没有人能镇压住农民反抗的气焰。起义即将要爆发了。时间很快，秦二世元年(公元前209年)七月，一队开赴渔阳(今北京密云)的闾左戍卒九百人，遇雨停留在大泽乡(今安徽宿县境)，不能如期赶到渔阳戍地。秦法规定"失期当斩"，戍卒们面临着死刑的威胁。于是，在陈胜、吴广的领导下，在大泽乡举起了中国历史上第一次大规模的农民起义。陈胜，吴广他们杀押送他们的秦尉， 率领戍卒，用已被赐死的秦公子扶苏和已故楚将项燕的名义，号召农民反秦。 附近农民斩木揭竿纷纷参加起义。起义军分兵东进，主力则向西进攻，连下今豫东、皖北的铚、酂、苦、柘、谯(分别在今安徽宿县，永城、鹿邑、柘城，安徽亳县境)诸县。当他们推进到陈(今淮阳)的时候，已是一支数万人的声势浩大的队伍了。

自此，帝国灭亡的钟声已经敲响了。