清朝统治者入关后，饮食极为奢华，皇宫里流行满汉全席，皇帝的御膳每顿饭都有几十个菜品，清宫档案不厌其烦地对每一顿饭都做了详细记载。

后来慈禧太后掌权，对用膳制度进行了“改革”，不过，她的改革不是勤俭节约，而是更加奢侈繁杂，怎么高大上就怎么来。慈禧太后掌权将近50年，她平时用膳的标准是每顿饭的菜品必须达到百余种，而且常常超标配菜，菜品还不能重复。她一顿饭的花费可供一个农民之家吃一年，正所谓“皇帝一席饭，农家一年粮”。她还集中了全国最好的厨师，让他们从各地采办“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”，做成名菜、名点心，供自己享用。

慈禧太后还有一点与清朝祖宗不一样，就是她吃饭不固定地点，而是随兴所至，常常临时决定吃饭的地点。有一次，她看戏兴致好，不愿回去吃饭了，就让宫女、太监们把150个菜品、点心都端到戏园子里享用，一共动用50多人，可谓声势浩大，排场至极。还有一次，慈禧坐火车去奉天，用了整整四节车厢作为她的御膳房，带了50个炉灶、100个厨师，洗菜、切菜的更是不计其数，每顿饭都是100个菜品、100种点心。

慈禧对这些数量巨大的菜品还有形状的要求：要求每种菜品都得摆成“龙凤呈祥”、“万寿无疆”等形状，以示祝福和吉祥。每顿饭这么多菜品，无论是谁都吃不完，慈禧就把吃剩下的菜品赐给臣下、妃嫔、太监等人享用，绝对不能留到下一顿饭再吃。

那么，慈禧为什么要求厨师每顿饭做这么多菜呢？曾经给慈禧画像的美国女画家凯瑟琳·卡尔女士在《慈禧写照记》中写道：“中国皇帝的威严，仅次于天，自然穷奢极欲。”也就是说，这不是简单的饭菜，而是代表着帝王的权势和尊严，说到底是一种政治需要，所以就越奢侈越好了。

而同一时期的光绪小皇帝的饮食就令人心酸了。慈禧太后肯定不喜欢这个长大后与自己分享权力的小皇帝，便经常有意无意地为难小皇帝，尤其在饮食方面。光绪体弱多病，身体一直不好，据说就是小时候的营养不良造成的。根据清宫规矩，皇帝每顿御膳都需要几十个菜品，可是小皇帝一个人吃不了那么多，就是选离自己近的的菜吃几口，结果就是离皇帝远的菜每天都用小火煨着，每次都放在原来的地方，到夏天居然大多都发馊变臭了。就是皇上吃到的几个菜也不是现做，而是早就做好的，味道自然很差。因为厨师们都忙着为慈禧太后做饭去了，只能按照慈禧的吩咐对小皇帝的饭菜应付了事。

年幼的光绪皇帝正在长身体，却吃不到什么像样的东西，有时候甚至忍饥挨饿。实在忍不住的时候，光绪也会要求御膳房换菜谱做新菜，可御膳房对他的命令压根不理会，而是要秉明慈禧批准。慈禧自己每顿饭都是新鲜的一百多个菜品，根本不管光绪，反而批评他要勤俭节约。如此几次，光绪再也不敢抱怨膳食了。

慈禧认为，光绪能够做皇帝，这个权利与地位是自己给他的，所以他必须听话，贵为天子的光绪只是一个她实现权力欲望的玩偶与傀儡，根本不配享用好的菜品。由此可见，慈禧太后独揽大权，身为一国之君的光绪毫无权利可言，他的生活连平民百姓都不如。

俗话说“天下没有不散的宴席”，慈禧排场过后，便是她的落难之日。1890年（光绪十六年），八国联军杀进北京城，慈禧太后挟光绪皇帝西逃，一路上喝溪水、吃小米粥、啃冷馒头，如此“御膳”是寒酸到了极点，真是此一时彼一时。在八国联军的枪炮下，慈禧的“御膳改革”总算扭转了方向，暂时走向了“勤俭节约、艰苦朴素”。