中国古代始终以天朝上国自居，皇帝们打都喜欢万邦来朝的感觉。因番邦进贡的礼物与得到的赏赐极不平等，在很多人眼中中国皇帝都是冤大头。

四海称臣的感觉确实能最大程度地满足皇帝们的虚荣心，但这看似亏血本的买卖背后其实暗藏大玄机。比如说明朝开国皇帝朱元璋，他是叫花子出身，一辈子吝啬的要死，连官员的俸禄都舍不得多发一毛，却对西域诸国却异常大方，甚至还动用甘肃镇的国防力量来保护使团的安全。

明朝初期，朱元璋在隋唐府兵制的基础上建立了“卫所制”。甘肃境内有大小卫所十余个，同时还管理着哈密至嘉峪关之间1500公里丝绸之路上的七个卫所。

甘肃镇的卫所原本是为了抵抗北元残余势力的反攻，但随着明朝与西域的联系不断密切，保护西域使团朝贡途中的安全反而成了甘肃镇的首要任务。为此明朝政府要求甘肃镇“整兵操练，遇有可乘之机，量调番汉官兵征剿”。

由于朝贡贸易获利巨大，“西域使客多是贾胡，假进贡之名，藉有司之力，以营其私”。朱元璋对此洞若观火，但依旧愿意消耗国家大量财力、军力维持。这倒不是朱元璋好面子，而是他将朝贡贸易从外交、经济层面，上升到国家战略层面。

用国家军事力量维护西域朝贡贸易通畅，为的是将西域诸国与蒙古隔离开来。所以明人才会说：“使西戎、北虏两不相通，则边陲可永无虞，而国家之固如磐石矣”。

游牧民族经济单一，需要不断从中原获取必要的生产和生活资料，只有通过朝贡贸易，才能使西域诸国与中原王朝结盟，同时分化瓦解蒙古诸部族。虽然损失点钱财，但却将北方游牧民族的威胁降到了最低。

明朝第十一位皇帝朱厚熜继位之初，面对吐鲁番的崛起，他选择了听信杨匡等一帮主战派大臣的建议，强硬地关闭了嘉峪关的贡道。结果吐鲁番酋长阿黑麻举兵进犯河西地区，而明朝又无力远征。战争带给河西军民和明朝的损失哪里是赏给番邦的钱财可比的。

朝贡贸易让西域诸国对明朝有了经济上的依赖，同时也让明朝获得了西域诸国的政治支持。正如朱元璋之言：“遣使入贡吾朝廷，亦以知其事上之礼”，所以明朝才会以甘肃的国防力量维持与西域的朝贡贸易。

由于明朝坚持“厚往薄来”，西域诸国频繁派出大规模使团来朝。为了确保大明国家战略得以落实，甘肃守臣们不仅要保障使团沿途安全，还要严格限制入贡人数和进京人数，以将朝廷的负担降到最低。同时使团的带来的货物也要由他们进行等级评定，并分门别类登记造册。

​瓦剌、吐鲁番等经常派间谍、甚至是军队混入使团，甘肃官员还要派人严格约束使团入关后的行动，不许他们与沿途军民私下交易，不得带违禁物品出关，以防止“漏我边情，或误大计”。

通过与西域的朝贡贸易，明朝将以蒙古为首的游牧民族对西北边疆的威胁降到了最低，同时也使得西域与中原在经济往来中逐步融为一体，而这些又得益于甘肃卫所官兵对贸易的保护与管理。