袁世凯评价:此人之精悍，远在黄兴及诸民党之上，即宋教仁或亦非所能匹。

黎元洪评价:一身肝胆生无敌；百战灵威殁有神。

孙中山评价:平生慷慨班都护，万里间关马伏波。

唐继尧评价:修戈矛与子同仇，共逐虞渊将日返；好河山纤儿撞怀，方回地轴痛星沉。

梁启超评价:所欲有甚于生，杀身成仁，人也；莫致而至者命，载胥及溺，天乎。

杨度评价：魂魄异乡归，于今豪杰为神，万里河山皆雨泣；东南民力尽，太息疮痍满目，当时成败已沧桑。

毛泽东把他视为做人的“模范”，朱德把他视为“良师益友”和“指路明灯”。

他出身贫寒，却深受湖湘文化的影响，从而成为中国近代史上杰出的军事家；他远赴重洋，寻找救国救民的道理，最终不负重望地成为了“护国英雄”；他克己奉公，操守纯洁，在龙蛇混杂的清末民初展现出了“出淤泥而不染”的高风亮节；他就是辛亥元勋，一代护国军神——蔡锷。

蔡锷，原名蔡艮寅，字松坡， 1882年12月出生于湖南宝庆，也就是现在的邵阳市。

蔡锷未满5岁时从大坝上随家迁往今洞口县山门镇城，读书启蒙。1895年，未满13岁的蔡锷得院试第一名，考中秀才。14岁时蔡锷考入设立于省会的长沙时务学堂（二千多名考生名列第三）。

时任宝庆府知府中秋节张榜征联，上联：“中秋月不明，挂一盏灯，替乾坤增色。”将近半年无人对出下联，来年三月惊蛰节，9岁的蔡锷得知后请父亲带着他步行200多里去宝庆知府衙门，骑在父亲肩上击鼓应对：“惊蛰雷未动，擂三通鼓，代天地回春。”知府阅后直呼：“奇才、奇才！”并当面出了几副对联，蔡锷稍加思考便对了出来，且下联都是绝配。蔡锷从此被誉为“神童”。少年时蔡锷就写下了“从头收拾了山河，一身尘土；正气磅礴在天地，万古日星”这样气势磅礴的楹联。

1898年，正是康梁轰轰烈烈搞变法的年头。蔡锷的老师樊锥也是维新派中的积极分子，结果遭到当地劣绅的排挤，被揭帖驱逐。没了老师，蔡锷不得不另谋出路。于是，他考进了长沙的时务学堂。这个时务学堂可不简单。它是由当时的湖南巡抚陈宝箴批准建立的，这里的老师也是非同凡响，中文总教习是梁启超，学堂总监则是谭嗣同。在这里，少年蔡锷与梁启超结下了持续终生的深厚师生之情。而梁启超也影响了蔡锷短暂而辉煌的一生。

康梁瞎折腾的戊戌变法失败后,清廷震怒，谭嗣同血染菜市口，康梁也先后跑路，樊锥则跑到山里去躲起来了。陈宝箴被革职，时务学堂也就办不下去了。蔡锷跑到了上海，进了南洋公学。此后，在日本的梁启超联系上了蔡锷，让他来日本。于是1899年，蔡锷追随着自己的老师到了日本。据梁启超回忆，逃亡日本期间的生活非常清苦。蔡锷这个时候依然是跟着梁启超学习，同时学习日语，总的说来还是个文化人。如果不是因为后来的一件事情改变了他，少年才俊蔡艮寅应该会是一个他的老师梁启超式的人物。然而，世事弄人，1900年发生的一件事情，彻底地改变了蔡锷的命运。中国从此少了一位满腹经纶的学者，多了一位叱咤风云的护国元勋。

1900年，东渡日本留学的蔡锷跟随湖南老乡、维新人士唐才常回国参加自立军起义。虽然这次起义最后以失败告终，但是却坚定了蔡锷投身革命的决心。正是在这次起义失败之后，蔡锷愤而改原名“艮寅”为“锷”。“锷”的本义是指刀剑之上的锋刃，蔡锷如此改名就是为了显示自己战斗杀贼、流血救民的决心。“蔡锷”一名，肇始于此。

回到日本的蔡锷在梁启超的帮助下，进入了日本陆军士官学校，专业是骑兵。1904年10月，蔡锷以优异的成绩毕业回国，他与步兵科的蒋百里、工兵科的张孝准时称中国“士官三杰”，可谓中国军界之明日之星。而后来大总统蒋先生的履历表里面也写着陆军士官学校毕业，其实是花钱买的，比起蔡、蒋、张的真才实学，那是天壤之别。

同一时期，蔡锷还发表了大量文章，他的《军国民篇》后来被日本编入教材，与此同时他还参加了邹容的《革命军》的撰写。

1904年，22岁的蔡锷从日本军校毕业，成了各省督抚争相延揽的对象，因为朝廷编练新军急需人才。

蔡锷在广西干了5年，当了若干个军校的校长。李宗仁是广西陆军小学堂第三期毕业生，其实他在第二期就考上了，但在开学报到时迟到了10分钟，蔡锷坚决不要，让他第二年继续考。李宗仁说：“我们对他敬若神明。” 蔡锷率领着学生练习各种器械体操，他的技艺让学生感觉难以置信。

1910年蔡锷时任广西讲武堂监督、广西混成协协统。期间他写过这样一副对联：“淡泊明志；夙夜在公。”上联浓缩诸葛武侯名言；下联直接采用《诗经》成句。工稳劲拔，可视为蔡锷一生的座右铭。

1911年初，应云贵总督李经羲之邀，蔡锷来到云南，7月就任新军第19镇第37协协统。在等待任命时，蔡锷编了一本书，就是中国十大兵书的最后一本《曾胡治兵语录》，“论持久战”、“游击战”等词语其实都出自其中。

武昌起义爆发，消息传到云南，蔡锷与唐继尧等人歃血为盟，决定10月30日深夜起义，蔡锷为总司令。那一天是旧历的九月初九，故称“重九起义”。11月1日，“大中华国云南军都督府”成立，蔡锷被推为都督。这一年，他29岁。

蔡锷是个道德感极强的人，重情义。李经羲对蔡锷有恩，恩人在敌对阵营怎么办?蔡锷动员李总督起义，遭到拒绝，于是在发动攻势前，将其带到法国领馆避难。起义成功后，蔡锷把李经羲和家属都接到临时军政府，最后送出云南。古人说：慈不掌兵。蔡锷却偏偏以仁慈之心掌兵。他的人道精神，使他与传统的武人区别开来。

1913年10月，蔡锷离开云南，去了北京。袁世凯说：“孙氏志气高尚，见解亦超卓，但非实行家;黄氏性质直，果于行事，然不免胆小识短;蔡锷远在黄兴及诸民党之上，此人之精悍即宋教仁或亦非所能匹。”在袁世凯眼里，孙中山、黄兴都远不如蔡锷，甚至宋教仁也未必比得上蔡锷。袁世凯把蔡锷调到北京，应该是准备重用的。

1915年，袁世凯加快了称帝的进程，蔡锷从此流连于京城的风月场所。他跟梁启超商量好，由梁启超先写文章公开反对帝制，然后他离京回云南。蔡锷以小凤仙为掩护，以治疗喉病为理由，从北京出走天津，又从天津登上了去日本的轮船。据黄兴后人回忆，当轮船到达日本时，蔡锷与黄兴派来接头的使者互换了服装，使者乔装成蔡锷下船，而真正的蔡锷却乘同一条船回到了上海，然后途经香港前往越南河内，再经陆路直奔云南昆明。1915年12月19日，蔡锷终于抵达昆明。

1915年12月，云南正式宣布独立。云南独立后，按商定的计划，蔡锷领第一军攻四川，李烈钧率第二军取两广，唐继尧统第三军留守云南。

1916年1月，蔡锷率军入川，开始与袁军战斗。这是蔡锷最后一次走上战场，也是他一生中打得最艰苦的一场战争。袁世凯有10万援川大军，而蔡锷亲自带领的第一军只有3130人。从1月到3月，打得很艰苦，很艰难。朱德是那场战争的亲历者，他回忆当时看到蔡锷的情景说：“我大吃一惊，说不出话来，他瘦得像鬼，两颊下陷，整个脸上只有两眼还闪闪发光。”

3月15日，广西宣布独立，蔡锷乘机发起反攻。因为这场艰苦卓绝的战争和奇迹般的胜利，蔡锷被誉为中国近现代史上的“护国军神”。蔡锷和他的人马就是一面旗帜、一个象征，只要旗帜不倒，那些不赞成袁世凯称帝的人就可以站起来。

后来，民国政府正式颁布授勋令，授予蔡锷、黄兴、梁启超等6人勋一位。

1916年，蔡锷就任四川督军兼省长，正准备大展宏图之时，无情的病魔却袭击了他，导致他不得不前往日本治病，不久后噩耗传来，宣告医治无效，一代英才蔡锷就此逝世，令人扼腕！

蔡锷逝世的消息传回国内，举国哗然，军政各界高度评价他的丰功伟绩，北洋政府于1917年4月12日在长沙岳麓山对他进行国葬。因此，蔡锷也成为民国历史上的“国葬第一人”。

从头收拾了山河，一身尘土；正气磅礴在天地，万古日星。

——长沙岳麓山蔡锷墓墓庐挽联

是真革命之先觉；乃敢特立而独行！

——长沙岳麓山蔡锷墓墓庐挽联

一戎衣而天下定！微斯人吾谁与归？

——长沙岳麓山蔡锷墓墓庐挽联

微斯人，吾谁与归？其必曰：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。这不正是蔡锷一生真实的写照吗？