这无疑是中国乃至世界历史上最让令人心寒的一桩罪行。公元1142年初，时年39岁的岳飞被“赐死”在南宋帝国首都临安城的大理寺牢狱中。临死之前不久，这位被誉为南宋"中兴四将"之首的抗金英雄刚刚被解除帝国最大一支武装力量统帅的职务，时任枢密院副使。需要澄清的一点是，说“岳飞必须死”，并不意味着宋高宗和秦桧合谋害死岳飞是能被原谅的。事实上，任何一个民族历史上曾发生过这样一桩丑陋罪恶，都是值得这个民族去世代铭记和永远反思的。

毫不夸张地说，岳飞可能是中国史上最伟大的一位军事统帅。唯一能与之一较长短的，恐怕只有那位已被过分神话的“武圣”关羽。在中国，自古便有“善有善报，恶有恶报”的说法。然而在几千年的封建岁月里，这句话却始终都只被挂于嘴上。中华民族史上那些最优秀的人物，所面对的通常都是极端悲惨的命运，而岳飞自然也并不例外。

建炎元年（公元1127年），康王赵构在应天府（南京）即位为帝，建立南宋。不久后，时年24岁的岳飞便前去投奔，只是一个职位卑微的低级军官。然而，他却满怀热情地给当时年仅21岁的高宗皇帝写了封信，谏言不要受到汪伯彦、黄潜善等主和大臣影响，不负中原人民的殷切希望收复失地等等。在信中，岳飞指名道姓地提到的两个人，正是刚刚帮助赵构登上皇位的两名帝国宰相。若干年后，虽然这两位权臣都被《宋史》列入奸相行列，但在当时，他们的表现却还算是心胸宽大，并没有举手便将岳飞灭掉，而只是派人将其遣送回家。

对此，岳飞无比郁闷。可是，他从戎报国之心却并未因此而灭，很快又去投奔了河北招抚使张所，隶属其部下都统制王彦直接领导。提起王彦此人，极可能是建炎初年南宋最了不起的一位武将。他骁勇善战，曾屡破金兵，威名振河朔，更在太行山创建了"八字军"，麾下所部十余万众，以至使其成为金兵的心头大患。然而十分令人遗憾的是，岳飞和王彦这两位抗金名将却始终都对不上眼。在一次激烈冲突后，岳飞一气之下竟拂袖而走，就此离开了王彦的"八字军"。

按照南宋当时军法，部将私自离开主将以逃兵论处，罪该斩首示众。而对此心知肚明的岳飞，却宁愿顶着重罪而去，很可能真是与王彦不相容的结果。就这样，岳飞在离开王彦后辗转来到汴京（开封）。结果，他在这里却暴露了行踪，被人当作逃兵抓了起来。可是，就在即将被砍头的危机时刻，岳飞遇到了一位可敬老人——时任开封府尹的宗泽。宗泽一眼便看出岳飞是个极有出息的年轻人，便将其从刀下救出，并收入自己帐下听用。不久后，金兵进犯汴京，宗泽命岳飞亲领几百人出城迎敌。

岳飞骁勇异常，以少胜多，很快便打退金兵大胜而归，并因功被宗泽破格提拔为正七品东京留守司统制。也正是因为此战，岳飞声名鹊起，开始出现在世人的视野里。建炎二年（公元1128年），对岳飞无比赏识的宗泽老人在忧国忧民中悲愤病死。这位曾20余次上书宋高宗，力主还都东京，并制定收复中原方略，却均未被皇帝采纳的可敬老人，在临终前竟没有提及一句家事，只是三次大声疾呼：“过河！过河！过河！”，便闭目而逝。“打过黄河，收复失地。”可惜宗泽这个临终愿望，历南宋150余年都始终没能实现。

在宗泽死后，杜充接替了他的职位，成为岳飞的新任顶头上司。杜充性情残暴，尤喜欢以微末过失为罪名杀人立威。岂料，这点在赵构眼中却成了果断有为、御兵有方的大才证明。建炎三年（1129年）六月，金兵又大举进犯江南。而在已被封为宰相杜充的指挥下，南宋的长江防线竟很快就全线崩溃。其后，杜充成为了南宋第一位叛国投敌的宰相，而宋高宗则为了躲避追杀，在茫茫大海上飘荡奔逃了4个多月，直到金兵彻底撤出江南后，才敢回到临安府。

也正是在这一期间，岳飞却终于获得了独当一面之机。他收拢溃散的宋兵，转战于常州、宜兴一带。这一年，岳飞只有26岁。建炎四年（公元1130年），金兵全面北撤，就此失去了彻底消灭南宋政权的最佳时机，从此再也没能打过长江。而南宋帝国也借此宝贵良机，抽调精兵强将镇压了荆湖、江西、福建等路的农民起义军和盗匪，彻底巩固了统治，度过了风雨飘摇的危亡时刻。在这一连串的硬仗和恶仗中，岳飞凭借一系列连续不断的胜利迅速脱颖而出，成为南宋帝国最耀眼的一颗将星。

绍兴三年（公元1133年），宋高宗赵构将岳飞召到首都，赐下亲书“精忠岳飞”四个大字的锦旗。不久后，刚过而立之年的岳飞又被封为清远军节度使，成为整个长江中游地区的最高军事长官。绍兴七年（公元1137年），岳飞再次奉诏入朝觐见皇帝，被授予了南宋武将的最高头衔——太尉，使其成为和韩世忠、张俊、刘光世并驾齐驱的帝国武官。这一年，岳飞的声望已近鼎盛，可年纪却还未满35岁。

其实，在南宋“中兴四将”里，岳飞的年纪最轻、资历最浅，比“老领导”张俊小了17岁，比取得“黄天荡大捷”的韩世忠和将门出身的刘光世也都要小14岁。因此，他的后来居上，大概也会让“中兴四将”中另三位心中颇有芥蒂。对此，岳飞也并不是毫不察觉。他曾亲笔写信数十封，殷勤致意，联络感情，却终未得到三人回应。直到平定杨幺义军起义后，岳飞特将缴获战船赠送给韩世忠和张俊时，心胸坦荡的韩世忠才与其尽释前嫌。而张俊的心性却固执偏狭，认为岳飞此举完全是为了向自己炫耀，心中反倒更加嫌恶起来。

就在岳飞官拜太尉后不久，赵构便在寝宫中再次单独召见了岳飞。这回，皇帝对岳飞的高度信任更加显而易见，竟一举将除韩世忠、张俊所部外的帝国军队全都交其节制。至此，岳飞成了南宋帝国大部分军队的实际统帅。如果以岳飞表现出的军事才能来看，统领这样一支庞大军队大举北伐，极有可能就此改变中国历史。而那样的话，赵构也将以一代雄才大略的伟岸明君形象出现在史书中。可惜的是，“如果”对于历史来说却毫无意义可言。接下来，事情不但很快就发生了剧变，而且还变得一塌糊涂，令人不忍直视。

唐帝国的衰微和灭亡源于一群不受节制的骄兵悍将，而其后的五代十国更是上演了无数“帅强叛上”的悲喜剧。于是，当宋太祖赵匡胤以一赳赳武夫身份夺得天下后，为了避免重蹈唐朝和五代的覆辙，便不再信任那些手握重兵的武将，更为此建立起一套“以文制武”的基本国策。久而久之，便成了有宋一朝最根深蒂固的传统。而到了岳飞生活的时代，当金国狼骑蜂拥南下，对上孱弱不堪的宋朝军队时，结果只能是摧枯拉朽。

事实上，宋朝正规军早已经和北宋帝国一起土崩瓦解。而“中兴四将”和吴阶所领导的南宋军队，是后来在和金国军队的数年战争中逐渐发展起来的。到绍兴五年（公元1135年）时，南宋军队几经变化，逐渐形成了以五支部队为核心的建制。这其中，韩世忠所部8万人为前护军，驻扎在楚州（淮安）。岳飞所部10万人为后护军，驻扎在鄂州（武昌）。刘光世所部5万人为左护军，驻扎在庐州（合肥）。吴阶所部7万人为右护军，驻扎在仙人关（甘肃徽县）。张俊所部8万人为中护军，驻扎在建康（南京）。

如果按照皇帝的安排，除韩世忠和张俊所部，岳飞将接管刘光世和吴阶两部军马，再加上他自己所部，竟开始统帅南宋帝国五分之三的武装力量。因此，岳飞这位以收复北方失地为毕生追求的青年将领，对皇帝赵构这极具魄力的安排自然感奋不已。而这一切如果都顺利的话，青年将领和对他有知遇之恩青年皇帝之间，也必将演绎出令人炫目的光辉一幕，“直捣黄龙，与君痛饮”的畅快一幕很可能就将指日可待。

然而，从史书记载来看，就在岳飞抱着“士为知己者死”的决心，准备报答高宗皇帝的知遇之恩时，却犯下了一个致命错误。岳飞用兵如神，可在政治上却表现得大失水准。这天，赵构再次召见岳飞谈话。起初，君臣二人聊得很是投机。岳飞谈得兴起，却突然莽撞地提出，希望皇帝尽早解决帝国皇位继承人的问题。此话一出，谈话气氛便急转直下。尽管岳飞当时已如日中天，可皇帝还是不客气地斥责道：“你是手握重兵的大将，这种事不是你能干预的。”岳飞闻言十分尴尬，只能黯然不语地退出门外。

其实早在数年之前，由于金兵追杀，赵构被吓得患上了难言之隐，从此竟丧失了生育能力。而他唯一的儿子，也由于宫女失误踢倒了一个铜鼎而被惊吓致死。现在，这两件皇帝内心最深的隐痛，却在此刻都被岳飞一句话勾起，赵构心中的郁愤可想而知。而岳飞最大的问题还不只在于他哪壶不开偏提哪壶，更在于他这个手握天下一半以上重兵的大将，却偏偏对帝国皇位感兴趣，再加上宋朝皇帝祖传的对武将防备之心，皇帝赵构的心中焉能不产生嫌恶之意？

在此之后，岳飞在皇帝的支持下，开始收编刘光世的部队，岂料此举却遭到一直与其交恶的张俊，以及枢密使秦桧的极力反对。而且，这两人的反对理由竟极为强劲有力，便是大宋朝防范和抑制武将的祖宗家法。赵构此时已从丧父之痛中走了出来，兴兵北伐、替父报仇的心情也不如之前那般迫切，而对武将的防范之心却已大起。于是，他在听完张俊和秦桧的反对意见后，竟深以为然。就这样，赵构随即便下了一道手谕给岳飞，委婉取消了之前的收编成命，而善后之事又全权委托给张俊去处理。

其实无论是在当时，还是在后世史书上，张俊都是一位评价很高的对金主战派人物。不过很可惜的是，他和岳飞这对本该志同道合的战友，很快又因收编之事发生了一次让历史无比遗憾的谈话。就在赵构取消收编成命后不久，张浚便将岳飞召至都督府。此时，他若是光明磊落地直接将皇帝的命令告知岳飞的话，结果将会很不一样。可惜，他却揣着明白装糊涂，很不高明地撇开收编刘光世的“前议”，却以淮西军中人事安排相问。这等于是变相通知岳飞，咱们之前议定的收编之事已经全不作数。对此，岳飞心中虽然愤慨，却还是据实耿直回答，不料又遭到张浚的恶语讥刺。

最终，岳飞离开张俊的都督府后，心中的积忿却还是难平，立即上了一道乞罢军职的奏疏，不等皇帝批示，便离开了建康，回到母亲墓旁守制去了。此事过后，岳飞当然十分生气，可生气的人却并不只他一个，还有本不该生气的张俊和赵构。据《宋史》记载，张俊随后曾数次弹劾岳飞，对其恼怒和不满显而易见。而赵构也认为岳飞辞职完全是居功自傲，实对自己这个帝国皇帝大为不敬。从此后发生的事情来看，赵构也正是从此时起，彻底关闭了理解和信任的大门，对岳飞也只剩下了利用。

为了江山安危和皇权稳固，虽然赵构很生气，却十分清楚还必须仰仗岳飞。于是，他采取了一个极其罕见，又近乎无赖的方法来处理这件事。他派出岳飞的主要助手李若虚和王贵去庐山请岳飞还军，并下了一道命令，让二人必要时可在岳飞隔壁筑一草庐，敦促其复出工作。就这样，李若虚在岳母墓旁苦劝了岳飞6天，岳飞这才肯答应受诏朝见皇帝，还军视事。还朝之后，岳飞其实还是给足了皇帝面子的，曾三次向赵构请罪。而赵构也自然表现得宽宏大量，但却说了一句看似平淡和煦，实则杀机四伏的话：“这次你虽然莽撞，但我并不生气，否则必将有惩处。太祖皇帝曾说过，犯吾法者，唯有剑尔。我之所以还让你统制大军，就是因为我没有生气的意思。”

随后，岳飞便立即赶回了鄂州大营，并马上上书请示高宗皇帝，要求率领本部军马北伐。对此，赵构点头同意了。然而就在此关头，对岳飞命运产生了极大影响的“淮西兵变”却突然爆发了。原隶属刘光世所部的统制官郦琼、王世忠、靳赛等发动叛乱，杀死朝廷监军吕祉等人，带领全军四万余人，并裹挟10余万百姓投降了金人的傀儡皇帝刘豫。

“淮西兵变”爆发后，赵构首先是给岳飞颁下命令，令其全面停止北伐行动。然后，宰相张俊因用人不当，首当其冲受到连番弹劾，最终被皇帝下放至永州闲居。而最大的影响却还是对赵构造成的，“淮西兵变”更加坚定了他对武将的猜忌和提防之心。为此，这位此前还雄心勃勃、锐意进取的皇帝，竟决绝地离开了北望中原的建康（南京），将临时首都又放回了偏安一隅的临安（杭州）。这是一个极为强烈的信号，意味着赵构已经彻底放弃了收复中原的念头，宁愿舍弃北方大好河山也不再愿冒武将拥兵自重、功高盖主的危险了。

兵变爆发几个月后，皇帝的心思就已大变。他首先考虑的已不再是外族强敌的入侵，而是如何尽快收拢手下带兵将领的“过剩”权力，以便能彻底巩固自己的政权。一张无形大网冷冷地张开，笼罩在帝国这些带兵武将的头上。也许就是从这时开始，一些人便早已注定在劫难逃了。随后几年所发生的事情竟极为戏剧化，可谓一惊一乍、大悲大喜、扑朔迷离。

南宋绍兴七年（公元1137年），金国发生了严重内讧，几位朝中权臣互相倾轧。在这场残酷的政治斗争中，不但金国南侵的著名统帅、被后来多位金国君主视为开国第一功臣的完颜宗翰气愤而死，而且金国扶植的傀儡政权伪齐皇帝刘豫也被废黜。当这两个大好消息传到南宋时，举国上下全都欢欣鼓舞，皇帝赵构更是相当兴奋。随即，岳飞和韩世忠等臣全都进谏高宗，趁金国内讧之际，便该举“趁你病，要你命”之事，挥兵大举北伐。可赵构的做法却极值得玩味，他一边对进言臣子大加表赞，另一边却又将他们的谏言全都束之高阁，不肯理会。

也就是在此风云变幻之际，绍兴八年（公元1138年），已被罢相6年的秦桧再次被皇帝启用，出任帝国右仆射、同中书门下平章事，从此竟在宰相之位上一呆就是18年。赵构重新启用秦桧这个众所周知的对金主和派人物为宰相，实是向南宋朝野内外发出一个极为明确的信号：皇帝已经决意和金国讲和。对此，岳飞自然深明其理，并因此极度郁闷。尽管赵构在各种场合还是对他表赞有加，甚至还数次驳回了他隐逸田园的请求，但岳飞此时却已分明感觉到，赵构曾经的推心置腹和无比信任已荡然无存了，而留下的却只剩下冷淡、提防和极度不信任。

不过，令岳飞尚感一丝欣慰的是，朝堂上还有像韩世忠等一批大臣和他一样反对与金人议和。之后，南宋满朝文武君臣便总在朝堂之上，因为战与和的问题而争执不休、摇摆不定，赵构心中实在苦恼。他死心塌地想要与金人议和，却总是遭到那一批德高望重的主战大臣反对。于是，“会来事儿”的秦桧便给他出了个主意：日后如果再有大臣反对议和，陛下就说自己之所以忍辱负重也要议和，是为了迎回父亲宋徽宗的尸体和哥哥宋钦宗。果然，皇帝在使出这一“妙计”后，主战派大臣们便再也无话可说了。

为此，赵构心中万分高兴，对秦桧的“才智”也愈发赞赏。于是，秦桧借机成功取代了岳飞，成为已是“主和皇帝”赵构手下的第一心腹“爱将”。绍兴九年（公元1139年），南宋终于将与金人和议落实到了实处，把议和条约对外公布。内容主要有四条：一是南宋对金称臣，皇帝称号将由金国皇帝来册封。二是南宋每年向金国进贡银两和绢布。三是金国归还此前占领的河南、陕西之地，但南宋却不能随便撤换金国此前委派的地方官。四是金国送回宋徽宗尸体，交还赵构的母亲韦皇后和哥哥宋钦宗。其后，金国使者访宋商谈和议事宜，而南宋君臣自然又少不了受了一番屈辱。

对此，岳飞心中倍感羞辱和烦闷。而更让他无比心寒的却是：两国罢战议和后，岳飞曾三次上书赵构，想要去金国刚交还的河南巡视一番，却连遭拒绝。后来，赵构甚至舍近求远，从大老远的临安府调兵去河南接收防务，却始终不许离汴京最近的岳飞所部插手此事。很显然，皇帝对岳飞的防范之心此时已然极为深重了。

如此便过了一年，金国国内却又突然风云变幻。绍兴十年（公元1140年），以兀术为首的强硬主战派在金国内部的权力斗争中战胜了之前主政的主和派，开始执掌金国大权。于是，金国悍然撕毁刚刚签订的合约，驱使狼骑再次南侵，想收复刚刚交还南宋的河南、陕西等地。然而，这回金国却打错了如意算盘。在汴京附近的朱仙镇，金军遭遇岳家军，迎来了一连串惨败。无奈之下，兀术被迫退守汴京，甚至开始将随军珍宝、辎重北运，已经做好了放弃中原的撤退准备。可是，一个当街拦路的汉族青年却对兀术说出了一句历史名言，“自古未闻有权臣在内，大将能立功于外者。”

这句话醍醐灌顶，直接点醒了兀术，使其顿时豁然开朗，开始执意固守汴京。随后，兀术在写给秦桧的信中极尽威胁之言，说：“你们天天求和，可岳飞却一直图谋中原，还杀了我的女婿，这个仇我是一定要报的。你们只有杀掉岳飞，两国议和才能成功。”一桩罪行正在酝酿之中，而岳飞此时却并未察觉到这股冷冷的恶意。此刻，他正在太行山脉和手下众将领谋划如何借助金国惨败良机一举收复失地，并激奋地说出了那同样是历史名言的一句话：“直捣黄龙府，与君痛饮尔。”

而就在这样的背景下，很快就发生了宋高宗一日之内用十二面金牌召回岳飞的事。据说，十二面金牌的内容一字不差：“岳飞孤军深入，不可久留，急速撤军返京述职。”岳飞当时的反应是哀叹一声，才凄然说了一句：“十年之功，毁于一旦。”然后这位铁骨男儿便再也忍不住，脸庞之上竟已满是泪痕。绍兴十一年（公元1141年），宋金之间再起战事。南宋先胜后败，金军随后撤回北方，这是岳飞平生最后一次参加抗金战役。战后，金兀术和宋赵构都已意识到双方战略态势正在发生逆转。

其后，兀术采取一边恫吓一边放出和谈信息的策略。而赵构也第一次对宋金和谈心中托了底，便开始更加大胆无忌地抑裁带兵武将的权力。四月间，赵构巧立名目将韩世忠、岳飞等各地领兵将领招回京城。欢迎宴会上，皇帝宣布分别任命韩世忠和岳飞为枢密使和枢密副使，并勒令两人不得再返回部队驻地。不用说，这是赵构和秦桧两人蓄谋已久的一招明升暗降、消剥军权的惊天“妙计”。随后，赵构又宣布撤销韩世忠、岳飞的宣抚司，解散两人的统帅部，将调兵权收归朝廷。这样的场景极为熟悉，好似宋朝的第二次“杯酒释兵权”。

至此，赵构那张已张开数年的大网终于就要收拢了。此后各人命运，就全凭他们自己的造化了。韩世忠德高望重，赵构登基时便有拥立之功，黄天荡一战用8000人马差点困死十余万金兵，就连金国将士都极为佩服他。可他在被夺取兵权后，却成了首要打击目标。这天，岳飞无意中发现秦桧的探子正在军中收集韩世忠谋反的证据，这不禁令其惊诧莫名。于是，他连夜便派人给韩世忠通风报信，使其在恶网收紧前逃出生天。

韩世忠闻得岳飞报讯后，立即就孤身前往皇宫求见赵构。他脱衣伏地，先是请皇帝面看自己这一身累累伤疤，然后又举起双手，再请圣上一睹仅存的四根手指。之后，赵构沉吟半晌，终于还是放过了他。可是，岳飞就没有那么幸运了。就在他通风报信救了韩世忠后，秦桧便以其部将王贵为突破口，亲手主持罗织了岳飞的罪名，继而酿出中国历史上这桩最令人心寒的冤案。

可以说，岳飞是史上罕见的一位完美武将。他不贪财好色，更不喜欢物质享受，年轻时虽然好酒，但治军后却又滴酒不沾。史书还记载说，岳飞为人温和有礼、礼贤下士、饱读诗书，看上去就像个文质彬彬的读书人。然而人无完人，就是这样一位完美军神也有着致命“缺点”，便是与人争论起国家大事和对金关系时，言辞过于直接激烈，不免会招人嫉恨。有一次，岳飞直截了当、指名道姓地指责宰相秦桧在其位不谋其职，秦桧心中为此无比愠怒。还有一次，他又当着秦桧的面骂曹操是误国奸贼。两人都位居宰相，秦桧自然会认为这是在指桑骂槐，此后便对岳飞愈发恨之入骨。

岳飞得罪了秦桧，但这并不是他最终冤死的致命原因。事实上，当皇帝赵构想要岳飞死时，秦桧罗织岳飞各种罪名的真伪都早已不再重要。摆在赵构面前的岳飞“罪证”中，有几条简直骇人听闻，不可理喻。其一，岳飞曾公开问助手张宪说：“天下之事该怎么办？”张宪答曰：“这就看您想怎么办了。”其二，岳飞曾说过，自己和太祖皇帝都是30余岁便当上了节度使。其三，岳飞曾当众骂道：“国家了不得了，皇帝却不修德。”不可否认的是，这些在我们今日听来极普通的话，放在当时却足以让一个人家破人亡了。

绍兴十一年（公元1141年）十月，岳飞正式被抓捕入狱，此前其长子岳云也早被投入大狱。其实，事先也有人曾力劝岳飞效仿韩世忠面君自救，但他却决然拒绝了，只是苍凉说道：“若是苍天有眼，便不会陷忠臣于不义。”绍兴十一年十二月二十九日（公元1142年1月27日），赵构亲下命令赐死岳飞，而此前被判处徒刑两年的岳云，也被皇帝亲手改判为和张宪一同处死。史书记载，岳飞的判决公布后，黎民涕泪，天下共冤。岳飞行刑当日，正是农历除夕新年，本该喜气洋洋的首都临安（杭州），却已然变得凄风苦雨，连绵了数日依然不绝。