东晋，是中国古代历史上少有的皇权不振的时期。一句“王与马共天下”高度形象地描述了东晋初期的政治版图。当以王导和王敦为代表的王氏衰落之后，其他大族又取而代之，与司马氏共同分享最高权柄。不过，东晋时期最有名的权臣，却并不是出于这些大族。

东晋最有名的权臣有两人，一是出身于寒族却终结了东晋王朝的刘裕；另一人则可称刘裕的老前辈桓温。这两人硬要分高下的话，不以成败而论，单从手腕上讲，桓温似还要更胜一筹。

不过，桓温再厉害，他却也想不到自己竟成了同时期的两位后生小辈成名的垫脚石。

桓温这个人非常自负，也非常好名，总想和历史上的大人物相比拟。他有一句名言经常为后人误会：“既不能流芳后世，亦不足复遗臭万载邪！”

他最倾慕的人物之一有西晋时期的刘琨。有一个故事说，桓温北伐归来，带回来一个刘琨昔年的婢女，当然此时已垂垂老矣。老婢一见桓温，便忍不住流泪道：“公甚似刘司空（刘琨曾官至司空）。”桓温听了这话简直高兴得发狂，特意进内室沐浴打扮了半天，再出来见老婢，问道：“我和刘司空怎么个甚似法？”未曾想老婢的回答差点令他吐血：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌。”

因为好名，桓温还无意中成为了某些人成名的踏脚石。

东晋永和十年（354年），桓温率大军北伐，击败苻健，驻军灞上。此时尚籍籍无名的王景略身穿麻布短衣，前来投奔桓温。桓温接见了王景略。大堂上，王景略一面扪虱，一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人，使得桓温对他暗暗称赏，并向他请教：“我奉天子之命，统率十万精兵举大义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中有名的豪杰却无人到我这里来，这是为啥？”王景略很不客气地“指教”道：“您虽不远千里率大军深入北境，但长安城近在咫尺，您却不渡过灞水去把它攻取，人们都摸不透您的心思，所以不肯前来。”这一番话说中了桓温隐秘的心思，他默默无言。后来他想封王景略以都护之职，一同南归，但王景略见了他之后，名声已经刷出来了，却嫌弃他不愿追随他了。

桓温数次北伐，多是虎头蛇尾，先胜后败，未竟全功。晚年，桓温废帝立威，声震朝野，士林上下多认为他必篡晋自立。何以最后东晋竟能保全？后世史家多认为是谢安斡旋之功。其实，桓温对谢安的赏识和器重是有的，但要说是因为谢安，桓温才未能篡晋，就未免夸大了。相比在其前后的那些开国雄主，桓温最大的“不足”，毋宁说是他不够狠。据一则史料记载，桓温拥立简文帝后，简文帝一直担心桓温会再行废立，于是，某次桓温来朝见的时候，桓温还没开口说话，简文帝就流露出十分哀凄的颜色，眼泪流个不停。桓温见此，心生愧疚，冷汗直冒，一句话都说不出来，转身就走。而简文帝的位置，能得以保全，可以说大半是这番眼泪之功。