他是全家人的掌上明珠，家境优渥，五岁就被送到学校念书。他天资聪颖，读书后，才能迅速显现出来，而且他自己也非常用功。因此，十岁的时候，诗词歌赋便出口成章。十二岁便成了秀才，名震荆州。十六岁又中了举人，二十三岁就成了进士。张居正从此进入了官场，目睹官员们的明争暗斗。

当时，严嵩为首辅。蒙古军攻到北京城下，大肆掠夺男女、金帛、牲畜等等，严嵩竟然阻挠兵部出战。尽管如此，张居正表面上还是很尊敬他，他过生日时还作上几首诗表示庆贺。徐阶是他的老师，二人关系交好。徐阶的门生和同乡一同弹劾了严嵩，虽然失败，但皇上开始疏远严嵩，不让他过问大事。邹应龙的又一次弹劾使得严嵩倒台，徐阶成了首辅。

但斗不过高拱的徐阶罢职而去，走之前嘱托张居正照顾自己的三个儿子。虽然张居正这时大学士的位置还未站稳，但他仍想着法子帮助徐阶的三个犯罪的儿子周旋。高拱希望在这件事上找到破绽，趁机扳倒张居正。太监冯保早就看不惯高拱了，于是趁穆宗丧葬之后，宣读皇后手谕，指责高拱专政、蔑视幼主，下令回家种田。

此后，张居正顺理成章地成为坐上首辅之位。他对朝中内外进行了一系列的改革，并且搜罗人才，用以替换老旧官员，保持政治清明。他清查土地，大力整治贪污，改革了税制、增加了税收，寻常人的日子也好过了许多。但是，当时的朝廷贪官居多，整治贪污必将得罪大量臣子。有人对他很是不满，也有人嫉妒他的才能，都想要加害于他。

后来，张居正的父亲去世，理应回家守丧三年。但皇帝非常依赖他，不许他回去。正好这时以张瀚为首的一大批门生对他刀剑相逼，让他回家守丧。他经不住如此沉重的打击，又忙碌于父亲丧事的奔波，不幸患上了重疾，多方求医也不见好转。他自知快要死去，请求告老还乡，但皇帝不许。于是，他就这样死在了自己的首辅职位上。留下他的老母亲独自苟活。

在他死后，那些被他整治的官员争先恐后地告状，皇帝信以为真，夺取了张居正的封号，还撤了他儿子的职位。甚至抄了他的家，大家都以为他贪污，实际上并没有，在他全家上下只搜出纹银几十两。

但是，张居正的改革政绩有目共睹，并且影响深远。新帝即位后，不久就为他平反昭雪。崇祯帝时，有礼部侍郎罗喻义挺身而出为他伸冤，十年后，皇帝恢复他儿子的官职，又给了张居正的重孙子中书舍人的名号。他这一生好事做尽，死后却受人构陷，还被抄了家。当时政治的黑暗可见一斑，但尽管在如此环境下张居正还做出了一番事业，实则是可歌可叹。