拔河渊源于春秋战国之际的楚国,唐代才正式定名为“拔河”,隋代以前叫“拖钩”(施钩)或“牵钩”。它渊源于春秋晚期楚国的“钩强”。

据《墨子》记载:“公输子自鲁南游楚,焉始为舟战之器,作为钩强之备,退者钩之,进者强之,量其钩强之长,而制为之兵。楚之兵节,越之兵不节,楚人因此若执函败越人。”（《南朝梁宗懔俌楚岁时记》）

据说战国时期的楚国，有一次与越国在长江打仗，著名的木匠鲁班，为楚国设计了一种叫“钩强”的武器，使楚国人前进容易，后退比较难；越国人在下游，要前进比较难，后退较易，这种“钩强”就使楚军可以用来钩住越国的船只进行厮杀。

钩强是公输子（鲁班）发明的舟战器具和战术，在敌舟逃跑时，用钩具将其拖住，而当敌舟进攻时，又可以进行抵拒,不让敌军接近。之所以称为“强”在于古代鲁南将“抵”、“拒”这样动作呼作“强”,这是当时方言习惯。直到今天,在鲁南民间甚至淮北地区相当一大部分，人们还是将“抵”、“拒”动作依然是强。不过这个‘强’字读音上,读的是第四声。

“钩强”末端有大绳，一旦钩住敌船，士兵们合力往回拉，同时还配有长杆，抵御敌船时则用力向外推。平时陆地训练时，钩的动作程式和“拔河”极为相似。

出于训练士兵的需要，操练“钩强”成为军事训练科目，在相互对拉中培养士兵团队合作能力，而到了南北朝时，拔河已经流传到民间，成为荆楚一带很盛行的民间日常健身娱乐活动。从最初的水中牵拉角力，发展到在陆地上绳子对拉。

“牵钩之戏”从军事训练科目变成民俗运动，更加安全的篾缆也取代了战器，成为了比赛用具，其长短根据参加人数多少而定，有时长度“绵亘数里”，竞赛时人们击鼓助威，齐声呐喊。成为当今“拔河”运动的前身。

牵钩运动起源于古楚国，以襄阳地区最为兴盛。《襄阳府志》是这样记载“牵钩”的：（南郡、襄阳）二郡又有牵钩之戏，云从讲武所出，楚将伐吴，以为教战，流迁不改，习以相传。钩初发动，皆有鼓节，群噪歌谣，振惊远近，俗云以此厌胜，用致丰穰。其事亦传于他郡”。而唐代《封氏闻见记》中明确记载：“拔河，古谓之牵钩。襄汉风俗，常以正旦望日（正月十五）为之”。

拔河最初作为一个襄阳地区民间游戏，两汉以前并未得到普遍发展，而到了唐代，逐渐形成潮流。根据《封氏闻见记》记载:“中宗时,曾以清明日御梨园毬场,命侍臣为拔河之戏”";“玄宗数御楼,设此戏”。

唐玄宗、张说、薛胜等人专门描写拔河的诗赋作品至今传世,其他史书中也有中宗与皇后观看侍臣、宫女拔河的记载,玄宗时六军宿卫皆由市人充任,日以角抵、拔河等戏为事,这些都让人可以想见唐都长安的拔河盛况。

牵钩之戏从襄阳推广到全国，和唐中宗有着密不可分的关系。历史上，唐中宗在外流放十余年,期间主要在均州和房州度过。古代房州和荆州同属山南东道,隶属襄阳。是“牵钩”盛行的地区，中宗曾在襄阳地区观看盛大的“牵钩”场面，在武则天倒台，回到长安重新登上皇位之后，唐中宗让侍臣、宫女在宫中作小规模的表演。从而让“牵钩”开始向北方普及。

根据记载，古代牵钩动辄成百上千人参与活动，其场面宏大。“尽地作河,两边各有百人,或二百三百五百相对,以一条大绳,绳上复有子绳,绳头著一木板,方三寸,长二尺五寸,两头系绳,各搂人胸前,向前牵挽使过河,得度者为胜”。

另外,韩国古籍中称拔河为“炬战”、“葛战”,索长亦达四五十丈。韩国汉江以南、日本冲绳，至今仍有数千人参与的大拔河,绳长一二百米、直径一米多、重达数吨。根据研究发现，古代辰韩居民主要来自襄阳一带的罗国、卢国的楚国后裔，从而让韩国文化中受到了楚文化影响,从地名（汉江、岘山、堕泪碑、鹿门寺等等）到牵钩运动，一律照搬。