秦始皇统一中国之后，中原人被称为秦人。从刘邦建立西汉开始，两汉长达 400多年，汉王朝整体上国势强盛，于是，其他民族都称呼汉朝的军队为“汉兵”，汉朝的使者为“汉使”，汉朝的人为“汉人”。中国著名历史学家吕思勉曾说：“汉族之名，起于刘邦称帝之后。” 也就是说，汉族之名起自汉王朝。

东汉末年，中原大乱，虽然西晋统一三国，但随后又发生了大分裂、大混战，北方匈奴、鲜卑、乌丸、氐、羌入主中原，这就是“五胡乱华”；而北方汉族人民大批南移，史称“衣冠南渡”，汉族人经历了历史上颇为黑暗的一段时期。

唐朝、宋朝都是汉人建立的王朝，但两宋并不强盛，周边还杂居其他少数民族。公元1279年，元军在崖山海战 消灭南宋，结束了长期的战乱局面。元朝建立之后，汉族人被列为低等人，属于最末一等的“南人”。元朝规定，汉人打死蒙古人要偿命，而蒙古人打死汉人交点钱就可以了。

元朝末年，爆发了大规模的农民起义，汉民族的大英雄朱元璋趁势而起，他本是放牛娃出身，却能够凭借自己的努力，一步步登上皇位，建立大明王朝。25岁时，朱元璋加入郭子兴领导的 红巾军，三年后，他就被部下奉为吴国公。

11年后，朱元璋任命徐达、常遇春为将出师北伐，收回丢失四百年的燕云十六州。1368年，朱元璋在应天府 称帝，国号大明， 年号洪武。朱元璋被后世认为是恢复汉族政权的伟大帝王，民国著名史学家孟森先生在其《明史讲义》中称其“得国最正”。

明朝疆域辽阔，东北最远抵达日本海域，北面直达阴山，向南可达孟加拉湾。明朝是汉人建立的最后一个封建王朝，历史学家经常说明朝“天子守国门，君王死社稷，不和亲、不纳贡、不割地、不赔款”，是个硬气的王朝。

因此，如果没有朱元璋，汉人依旧在元朝的统治下过着水深火热的生活。明朝在当时的国际地位也相当高，朝鲜 最为心悦诚服的宗主国就是明朝 。民国建立后，国父这样说：“非我太祖在天之灵，何以及此？”

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