八旗制度是清太祖努尔哈赤于明万历二十九年（1601年）正式创立，初建时设四旗：黄旗、白旗、红旗、蓝旗。1614年因“归服益广”将四旗改为正黄、正白、正红、正蓝，并增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗，统率满、蒙、汉族军队。规定每300人为一牛录，设牛录额一人，五牛录为一甲喇（队），设甲喇额真（参领）一人，五甲喇为一固山，设固山额真（都统、旗主）一人，副职一人，称为左右梅勒额真（副都统）。也就是说每旗7500人，总兵力约6万人。后来陆续增加蒙古，汉军八旗，总兵力在10万以上。

皇太极继位后为扩大兵源在满八旗的基础上有创建了蒙古八旗和汉军八旗，其编制与满八旗相同。为了更好的统治，又分为了上三旗与下三旗。上三旗由皇帝直接管制，下五旗分给宗亲诸王和贝勒。

清代八旗军早期战斗力甚强。曾以精兵6万，采取集中兵力、连续作战、逐路击破的战法，击败明朝10余万大军，取得了萨尔浒大捷；用两年的时间攻克明军防守关外的宁锦防线，歼灭明军5.4万人；后来又在山海关与明总兵吴三桂合兵击败李自成大顺军，逐一消灭各地的反清力量，在建立清王朝、统一全中国的战争中发挥了重要作用。

明朝末期，在关外满八旗打仗如砍瓜切菜。满洲八旗军在辽东斩杀明军数十万，均为明军精锐，在1644年以前5次入关扫荡，攻破州县数十个，俘虏人口几十万，而自身损失却很轻微，卢象升等明军精锐家丁在面对小股八旗军时也不能取胜，这已经不是战略战术的问题了，而是双方战斗力差距太大。

八旗军骑兵作战机动性强，肉搏能力也大大强于明军，马上射箭更是汉人骑兵做不到，明军确实拿八旗军一点办法都没有。

就算是身经百战，斩杀明军和明朝地主武装无数的李自成老营流民们，在山海关作战中，被2-3万人的正白旗和镶白旗像切菜一样斩杀大半，明军更是连满洲兵中战斗力最弱的镶蓝旗都打不过。因此，明清战争中满清八旗军的战斗力还是很强的。

1860年9月21日，第二次鸦片战争时，英法联军已打到八里桥，而八里桥东距通州八里，西距京城三十里，是由通州入北京城的咽喉要地。当时，清朝政府最为强大的蒙古骑兵，竟然以清军的惨败而告终。据史记载，这场战斗中，英法联军仅仅付出了五十余人的伤亡代价（法军死亡3人，受伤17人，英军死亡2人，受伤29人。），而换取了清军数万名生命的牺牲。自此，冷兵器时代最辉煌的骑兵兵团也落下了帷幕。