詹天佑是我国近代杰出的爱国工程师。一百多年前，由他主持修建了第一条完全由中国工程师设计施工的铁路干线——北京到张家口的铁路，在中国科学技术史和铁路史上写下了光辉的一页。

1861年，詹天佑出生在广东南海县，11岁时，出洋留学，他学习非常努力，经常名列前茅。20岁时，回到了自己的祖国。

经过许多波折，他在1888年到天津铁路公司当工程师，中国人担任铁路工程师他是第一个。他在筑路工地上，能注意吸取工人的意见，发挥工人的智慧，因而做出了很好的成，积累了丰富的经验。

20世纪初，中国新兴的民族资产阶段和广大群众展开了“争回利权、自办铁路”的运动。1905年，清政府在国内民众反对帝国主义国家企图抢夺路权的呼声压力下，派詹天佑为总工程师，负责修建京张铁路。这个消息轰动了当时的中国乃至全世界。

京张铁路是连接华北和内蒙的交通要道，英、法、俄等列强早就想夺取这条铁路，控制中国北部。这条铁路长约200公里，经过内外长城间的崇山峻岭，工程极其浩大。从南口到康庄一带，更是重峦叠领、悬岩峭壁，只有一条山沟穿过居庸关天险和八达岭，铁路每三十米就升高一米。当时，根据外国工程师设计，必须开凿一条二千多米长的隧道，才能通过八达岭。工程的艰巨是空前的，列强认为中国人根本不可能完成这样艰巨的工程。他们企盼着詹天佑的失败，再伺机毫不费力地获得这条铁路的修建权。

詹天佑知道修筑这条铁路有许多严重的困难，但他相信自己及所领导的团队能够战胜这一切因难。他接受了工程任务之后，立即认真进行了线路勘测。他亲自率领工程人员，在悬崖削壁上定点制图，他还走访当地山民，多方面收集资料，反复比较，根据线路地形、工期、经费等条件，最终选定了合理的线路。他创造性地运用“折返线”的原理，修筑了一段“人”字形线路，提高了铁路高度，把八达岭隧道的既定长度减少了一大半，这样节省了大量的费用，并且缩短了工期。詹天佑注意学习中国民族建筑的传统，修筑了许多石拱铁路桥，不仅坚固美观，还节省了大量钢材。

为使铁路不受列强的制约和控制，詹天佑拒绝了那些主动提供机器设备的外国承包商，他坚持依靠本国工人和国内提供的修路设备。在艰巨的“关沟段”（南口至康庄）工程施工期间，他将总工程办事处移到南口。他经常在工地听取工人的意见，改进施工方法，克服了施工过程中的许多困难。他在八达岭隧道施工中采用了“中距离凿井法”，先从山顶打下两口直井，再分两端向洞口开凿，加上两头洞口，一共四端同时施工，使工期大大缩短。在施工中还培养出了一批工程技术人才。

1909年，京张铁路比原计划提前两年全线竣工通车。京张铁路工程不仅全程完全由中国人自己设计建造，而且建造成本在当时中国铁路干线中是最低的。京张铁路的修建成功粉碎了西方列强企图夺取中国铁路路权，进而控制中国的阴谋，提高了中国人民的民族自信心，推动了国人自办铁路的爱国运动。