生活在明末清初的著名画家——朱耷，乃是明太祖朱元璋的第十七子宁献王朱权的第九世子孙。宁王的封地在江西南昌，所以作为其九世孙的朱耷自幼就生活在南昌这个山清水秀的地方。因为出生在宗室家庭，所以说只要明王朝不倒台，朱耷一家可以说是拿了一张永久性的饭票，永远吃喝不愁，因为不事生产，这祖孙三代就有了足够的精力和时间去探索艺术。

朱耷的祖父，父亲和叔父都是名动一时的画家，各有其擅长的领域。因为有着良好的基因，天资聪慧的朱耷在祖辈和父辈的熏陶之下，醉心于丹青水墨，十一岁时就能画出青山绿水的韵味。

宗室子孙虽然血统高贵，生来就含着金汤勺，但是倘若国灭，这些人就首当其冲。崇祯十七年，清军入关，明朝灭亡。不久之后，朱耷的父亲也因为暗疾去世，遭受了国破家亡之苦的朱耷内心悲愤不已，却也无可奈何。一直以来，朱耷都是一个闲散的贵公子，他手中并没有权力，自然也没有能力复国。为了躲避新进的清朝统治者的赶尽杀绝，朱耷只好把自己玉碟上的名字朱统托改为朱耷，从此隐姓埋名，藏身于山野之中，而且自号“八大山人”。

如果用拆字法来看，我们可以发现，“八”就是“朱”字少了“牛”，“大”就是“耷”字少了“耳”，那么“牛耳”有何寓意呢？古代祭祀的人常被成为“执牛耳者”，因为大祭司在祭祀时当然要宰了牛来向神明表示自己的敬意，而能够主持祭祀的人往往是权力的拥有者，所以说朱耷的自号意味着他明白自己已经是一个失去权力的人。这个看似闲云野鹤的名字隐藏了一个落魄皇孙心中不知多少无奈和悲伤。

但是朱耷从来没有忘记自己的故国，在朱耷的画幅上常常可以看到一种奇特的签押，仿佛一鹤形符号，很是飘逸。其实这个奇特的符号是以"三月十九"四字组成，借以寄托朱耷怀念故国的深情，因为甲申三月十九日正是明朝灭亡的日子。

顺治五年，朱耷的媳妇儿也与他阴阳相隔，于是朱耷就带着老母亲和弟弟住进了青云观，他这一生，在佛教与道教之间游走，期待用宗教的平和来平息心中的怒火与愤世嫉俗的态度，但是却徒劳无功。于是他经常在山下喝酒，但是酒量又不太好，喝醉之后，前来向他求画的人数不胜数。无论贫富，无论老幼，无论男女，朱耷都会大笔一挥，送给他们一副传世名作，这些作品的价值不可估量。

在朱耷的作品中，花鸟鱼虫经常怒目而视，带着一种高傲和清冷，但是面向前方时，又显得那么木讷，就仿佛，这鱼这鸟就是朱耷自己一般，渴望自由自在，却又不知道路在何方。