晚清四大中兴之臣分别为曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞，他们都是在清末变革、战乱的年代，被历史潮流推上风口浪尖的人物，在这四人中，曾国藩、左宗棠、李鸿章有一个相似点，那就是他们都是通过太平天国运动发迹的，剿灭太平天国与捻军之后实现了人生理想，拜将封侯，曾国藩是一等毅勇侯，左宗棠是二等恪靖侯，李鸿章是一等肃毅伯（死后朝廷追晋一等肃毅侯），侯爵在清朝是军功爵，必须是立下赫赫战功的人才能被封为候爵，但是作为晚清四大中兴之臣的张之洞，他是一个文臣，并没有战功，所以也没有爵位，但张之洞为何能挤掉战功赫赫的胡林翼，进入晚清四大中兴之臣的榜单呢？

首先来说，张之洞虽然是一届文臣，久任封疆大吏（山西巡抚、两广总督、湖广总督、两江总督），但是也参与过对外战争，例如十九世纪八十年代的中法战争，当时的张之洞任两广总督，属于抗击法国侵略的后台总指挥，虽然也打了一些胜仗，但是由于广西布政使徐延旭、云南布政使唐烱的军队配合不利，导致清军溃败逃跑，这是张之洞一生中参加唯一一次对外战争，但结果并不理想，张之洞还遭到了都察院的弹劾，所以张之洞到死也没有得到军功爵位。

张之洞的主要贡献还是集中在文化教育方面，张之洞是清朝政府中清流派的领袖，张之洞倡导的中学为体、西学为用的思想是洋务运动时期的灵魂，张之洞年少聪颖、进士出身、满腹经纶、妙笔生花，就连慈禧太后都亲口说过，读张之洞的奏折是一种享受。

张之洞在教育方面做出的贡献则更大，例如武汉大学的身前自强学堂、南京大学的前身三江师范学堂，武汉科技大学的前身—湖北工艺学堂、华中农业大学前身的湖北农务学堂等清朝现代教育学院都是张之洞创办的，除了兴办教育，在维新变法时期，张之洞利用职位之便，在湖南地区推行现代报刊《湘学报》、《时务报》，同时也创办一些现代工业，晚清时期著名的、耗资巨大的汉阳铁厂就是张之洞创办的，可惜由于一些个人原因及技术原因，汉阳铁厂的创办真是一波三折，始终处于亏损状态。

总体来说，曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞都是洋务运动的领袖，但是这几个人的侧重点略有不同，曾国藩、左宗棠、李鸿章侧重于枪炮、机械、军队等器物方面，所以诞生了现代化的军队湘军、淮军、北洋水师等等，而张之洞却侧重于教育、文化，启迪民智方面，清朝几乎25%的现代教育学院都是由张之洞创办的，他为洋务运动提供了理论基础与思想指导，所以说张之洞进入四大中兴之臣还是实至名归的，至于张之洞为何能挤掉胡林翼？这与胡林翼英年早逝有很大关系，中国讲：盖棺定论，胡林翼棺材盖儿盖的太早了，一定程度上影响了他的地位。