公元前221年，是中国历史上具有里程碑意义的一年。这一年，千古一帝秦始皇剪灭六国，统一华夏，建立了第一个大统一的王朝秦朝，奠定了中国最原始的版图。之后，秦始皇废除分封制，改为郡县制，不仅加强了中央集权，而且避免了国中之国的出现，迈出了思想超前的一步。在扫平六国之后，为了建立起一个能够传承至万世的王朝，秦始皇又就把目光扫向了帝国外围的敌人匈奴和百越。

匈奴是北方草原上一个比较强盛的游牧民族，据《匈奴传》记载，匈奴的祖先是夏朝王室的后裔，因此匈奴和华夏人民可谓一脉相承。在战国时期，匈奴通过兼并一些小的部族，开始强盛起来，并侵入河套一带，经常袭击赵国的边境。结果被李牧打的大败，老实了很多年。

匈奴的第一代单于叫头曼，就是后来匈奴一代雄主冒顿的父亲。头曼在位时，其辖地东与东胡接壤，南与秦国交错，西与月氏相邻。在当时的北方草原上，匈奴的势力还远不及东胡强大。在李牧死后，秦国一直也忙于兼并战争，无暇顾及匈奴，因此匈奴得到充分的发展和恢复，趁机侵占了内地的大片土地。

然而卧榻之侧，岂容他人安睡。秦始皇32年，当帝国内部建设井然有序后，秦始皇才腾出手来，决定消除外部的祸患。他派名将蒙恬率30万秦军精锐北击匈奴，稳定帝国的边关。蒙恬带着秦军将士日夜兼程，赶往河南地。此时的匈奴经过多年的休养生息，早已兵强马壮，根本不把秦军放在眼里，闻听秦军来攻，单于头曼自然不会白白放弃掉到手的千里沃土，于是率领10余万匈奴骑兵要与秦军一决高下。

蒙恬自知骑兵质量不如匈奴，决定智取头曼，他令偏将率领4万步卒埋伏于杀虎口附近，伺机而动。 然后亲率主力在长城豁口迎击匈奴主力，头曼单于恃勇而来，但为了保险起见，他让太子冒顿引军一半留在后方，以为侧应。在长城豁口，头曼遇到了秦军等待他已久的步兵方阵，秦军偃旗息鼓，衣甲鲜明，散发出一阵肃杀的气息。头曼挥军攻打秦军方阵，一时间，秦军箭雨如下，匈奴无数骑兵当场毙命，然而匈奴人彪悍勇武，依靠马匹的机动能力，来去如风，很快便攻到了秦军方阵前，秦军只好撇开弓弩，依靠长枪与匈奴骑兵搏杀。

在敌我双方激烈的厮杀一阵后，匈奴兵抵不住蒙恬20万大军的攻击，开始陷入被动的局势。在后方的冒顿听闻父亲失利，就慌忙引军前来增援。结果在杀虎口，被突然杀出的秦军伏兵拦截住，双方开始了一场血腥的攻防战，一方要强行突围救人，另一方顽强的进行阻击。就在秦军4万步卒不敌冒顿骑兵时，前方的蒙恬已经击败头曼，头曼率领残兵败将向后方溃逃。蒙恬随后向一直养精蓄锐的秦军骑兵发出追击的命令，秦军骑兵如猛虎出山，追击头曼，并一举击溃了冒顿军。头曼和冒顿被蒙恬击败后，向北遁去，从此再不敢与秦朝为敌。

蒙恬也在大胜之后，威震华夏，被称为华夏第一勇士，随后他自榆中至阴山，在从匈奴手中收服的土地上，设置三十四县，又渡过黄河，占据阳山，修建万里长城。其后蒙恬驻守上郡十多年，威震边关。匈奴单于头曼在惨败逃回北方后，便一蹶不振，期间他纵酒享乐，宠爱新娶的阏氏。这个阏氏后来为他生了一个小儿子，头曼于是就想杀了冒顿，让小儿子来接替自己的位置。结果冒顿非但没有死，反而训练出了一只忠于自己的队伍，并干掉了头曼，自立为单于。

其后，冒顿养精蓄锐，吞并了强大的东胡，驱逐了西边的月氏，并在秦朝末年，收复了当年被蒙恬夺回了河套地区，还占领了秦朝的大片领土。势力达到最强盛状态，其麾下能拉弓射箭的军队多达30余万人。汉朝建立初年，冒顿屡次南犯，汉高祖刘邦就亲率32万大军北击匈奴，结果却被围困在白登，差点成为匈奴的刀下鬼。如果当时不是怪才陈平用计谋让冒顿撤围一面，刘邦是断然逃不出白登的。假若冒顿攻破白登城，擒住刘邦，然后挥军南下，那么汉朝的江山估计就完了。