余秋里是江西吉安人，1914年生于敦厚镇的一个农民家庭，幼时曾进入村里的私塾读书，两年后因贫苦的家境中断了学业，开始给地主放养猪羊，减轻家里的生活重担，虽然只读过两年书，但也让他比别人有一些见地，农民运动兴起后，他积极投身其中，1929年，15岁的余秋里参加了当地的农民暴动，并担任赤卫队的副队长，不久跟随赤卫队参加了红军。

在与敌人的斗争中，余秋里作战勇敢，在七里坪战斗中曾受过重伤，伤愈后进入红军大学学习，毕业后担任第四分校的连指导员，后参加长征，长征中时任红二军团第十八团团政委的余秋里率部担任前卫工作，在一次战斗中，身负重伤，因医疗条件有限，左臂感染坏死，最终被截去。

抗战爆发后，在延安抗大进修毕业后的余秋里，受命担任120师独立第三支队的政委，率部来到冀北地区开展游击战，后参加过著名的百团大战，战后部队改编为358旅第8团，余秋里担任团政委，曾率部担任延安的警卫安全，后升任358旅政治部主任。抗战胜利后，由余秋里领导的第八团改编为解放军第一军第一师第一团，被称为“天下第一团”，非常了不起。

解放战争中，余秋里历任晋绥野战军纵队司令员、一野一师政委、一野第一军的副政委，参加过沙家店、榆林、宝鸡等著名战役，青海解放后，担任青海军委副主席和青海军区副政委，为青海此后的发展创建一个稳定的社会环境。

建国后余秋里历任西南军区党委常委、解放军总财务部部长、解放军总后勤部政委、石油工业部部长，指导大庆油田的开发工作，后担任国家计委主任和国务院副总理，为新中国的经济建设做出巨大的贡献。1999年2月3日，开国中将余秋里在北京病逝，享年85岁。

余秋里将军夫人刘素阁是1941年参加八路军的革命老前辈，建国后在石油部人事司任职，80年代调任军委办公厅工作，2009年4月11日病逝于北京，享年83岁。

两人共孕育四女一子五个儿女，四个女儿分别为长女余元元，二女儿余晓霞，三女儿余晓虹，四女儿余晓阳，余秋里对子女教育严格，四个女儿工作生活都没有因父亲原因受到特殊照顾，她们都是在普通的工作岗位上劳作一生，现在都已退休在家，过着平民生活。

唯一的儿子余浩，长大后参军入伍，曾参加过对越反击战，后来在南京军区工作，他是一位少将，妻子叶文珊经商，自主创业担任公司董事长，其父亲是开国元帅叶剑英，叶帅是我国的开国元勋，为新中国戎马一生，建国后历任国防部长、政协副主席、军委副主席和人大常委会会委员长，为祖国的建设发展做出巨大的贡献。