程悦长作战非常勇敢，智慧灵活机智，早在1932年鄂豫皖苏区第四次反“围剿”战斗中，他所在部队的排长在战场上牺牲了，人员伤亡较大，在紧急关头，他主动出击，带领战士冲锋，一举歼灭敌人一个机枪连，受到团的嘉奖，并由战士升为排长。

1937年，红军改编为第八路军，程悦长编入八路军一二九师三八六旅。在陈赓旅长领导下，任新一团团长期间，在反日寇九路进攻战役中，击毁汽车9辆，受到旅部嘉奖。1939年2月，程悦长率新一团参加了陈赓旅长指挥的香城固战斗。这一仗先由兄弟部队把日军引出，新一团伏击日军，战斗中新一团打得勇，冲得猛。程悦长带领指战员和敌人拼刺刀，歼灭200多个鬼子，烧毁8辆汽车，日军大队长被击毙。朱总司令嘉奖新一团为“模范青年团”的光荣称号，香城固是一场出色的平原歼灭战，受到刘伯承、宋任穷首长的高度评价，并作为光辉战例，载入了八路军的史册。

1944年，程悦长任延安边区新四旅十六团团长，承担着保卫边区，保卫党中央的光荣任务。1945年，胡宗南部突然袭击夺取了我边区的主阵地爷台山。

由新四旅担任主攻。程悦长同志深知这一仗的重要性，面对胡宗南的进军，我们必须坚决还击，打出军威。战斗打响以后，敌人居高临下，又有坚固的御防工事，明碉加暗堡，火力很强，山下向山上进攻十分困难。樊文生同志是十六团二连连长，率领全连攻克了第一道防线，继续向二道防线冲击。敌人火力封锁很严，一颗手榴弹正好扔在他的面前，他滚进一块凹地，忽然发现有架电话机，再一看，程悦长团长就在他的面前，“团长，你的智慧所怎么设到敌人的鼻子底下了？”樊文生问团长，程悦长岿然不动，一对冒火的眼睛盯着敌人的碉堡：“一定要搞掉这个拦路虎，部队才能冲上去。”团长在前沿阵地，指战员们勇气倍增，两个战士冲上去炸掉了暗堡，部队顺利向爷台山发起了冲锋。战斗结束，战士们说：“团长，你太危险了！”程团长笑着说：“打攻击战，战斗越紧张，越激烈，指挥员越要站在第一线，这是我们部队的老规矩，否则部队哪来的战斗力。

1948年4越，我人民解放军在全国开展了大规模的反攻。西北野战军在彭德怀老总的指挥下，继宜川大捷后，又攻克了宝鸡，直捣胡宗南的西北总补给站，缴获了大量的军用物资。然而担任战役掩护任务的部队教导旅，在屯子镇陷于敌人重围。我新四旅接到野司的命令，协同独一旅立即赶赴屯子镇解教导旅之围，这使敌人陷入我三个旅的夹击之中，战局十分有利。然而军事上往往回出现一些意想不到的变化，狡诈的马步芳前来增援的两个旅又使我旅和独一旅反处在两敌夹击之中，此时已升为新四旅旅长的程悦长，深知抗击马步芳部队的重要性，情况再严重，处境再恶劣，也要保证总部的转移和彭总的安全，要解救友邻部队教导旅。

战斗打得十分激烈，部队与马匪展开了白刃格斗，教导旅终于冲出了敌人的重围，彭总和总部也安全转移了，然而我们新四旅陷入了敌人重兵包围之中。

数次突击，都未能冲破敌人的包围。十六团组织了一个突击连，配了机枪和冲锋枪。程旅长从一个战士手里接过机枪，斩钉截铁地说：“同志们，我们不怕围困，就怕没有决死的精神，英勇顽强是取得胜利的根本，只要我们不怕死，敌人就会给我们让路，我们是全旅的先锋，我们必须为部队杀开一条血路！同志们，跟我冲啊！

程旅长指挥突击连，一口气冲出了十几里，为部队杀开了一条血路，有的同志壮烈牺牲，也有不少同志突出了重围。然而旅部的机关干部和警卫人员、伤病员共250多人，却在一个一面是山，三面是沟的狭小阵地上又陷入敌人的包围。敌人对我围而不打，企图是很明显的，他们要强攻这个阵地，肯定要付出很大的代价，他们认为把我们层层包围在里面，不困死也得饿死，不攻自垮，等着我们缴枪投降。入夜以后，骄横的敌人竟向我们喊起话来：“共军兄弟们听着，我们已经把你们层层包围了，谁也跑不了，赶快投降吧，”听到敌人的喊话，程旅长反而高兴起来，他说：“敌人以为我们走到绝路上了，他们高兴得太早了。”程旅长率领几个干部站到高地上进行全面侦查，天黑了，看到敌人点着火堆，横七竖八的在睡觉，程旅长又笑了：“睡吧，怕的是他们不睡。他睡他的觉，我走我的路。敌人在路口上架起了机枪，但在山这面悬崖陡壁是不会架机枪的。”于是决定集中裹腿布结成双股绳，从山崖上吊下去。

行动之前，组织一次佯攻，虚张声势，麻痹敌人，杀声很高，枪声激烈，让敌人误认为我们跑不了啦。一会儿战场寂静下来，篝火旁边敌人躺下水觉的越来越多。深夜天黑得伸手不见五指，趁着敌人睡得正香的时候，指战员们抓住300多米长的双股裹腿带绳，顺着悬崖攀壁而下。果然不出旅长所料，悬崖下敌人没有设防，连巡逻哨也没有。就这样，在旅长的指挥下神不知鬼不觉地摆脱了敌人。

部队回到边区以后，六纵徐立清政委在党的扩大会上说：“新四旅支援屯子镇打得很英勇，有新四旅就有教导旅，没有新四旅的流血牺牲，就没有总部的安全转移，他们一直坚持到全军撤出以后才撤退。新四旅领导同志的风格高尚，值得全军学习。