初平二年，因为董卓将汉献帝刘协控制在自己的手里。袁绍等人想出了一个办法，他们让刘氏宗亲刘虞做皇帝，可能是当时的皇帝在人们的心中积威太重，刘虞无论袁绍等人如何劝说也是不肯答应。过了一段时间袁绍看中了冀州的土地，他威逼利诱韩馥将冀州让给了他。这个时候黑山贼十余万人在东郡肆虐，王肱自己势力单薄根本不是贼军的对手。向袁绍求援，袁绍忙着自己抢夺地盘呢，根本没有时间搭理他。这个时候，曹操挺身而出率领兵马，在濮阳与黑山贼大战，并将之击溃。袁绍听到这个消息后，因为自己没有发兵剿贼心里过意不去。于是上表给朝廷，推举曹操为东郡太守，来弥补曹操的出兵。

一年以后，于毒等人进攻东郡首府东武阳，位于顿丘的曹操收到消息后。采用围魏救赵之计，挥军去攻打于毒的老巢。刚到目的地的于毒收到自己老巢被人攻打的消息后，放弃当前的作战计划，立马回兵去救援自己的老巢。曹操看到于毒回兵之后，在半路上给他们设伏，而且还在黄内县打败匈奴人，这一时间将于毒等人也顺势击溃。四月份的时候，司徒王允使用美人计让吕布杀了董卓，而后董卓的手下大将郭汜又将王允杀了给董卓报仇。当然杀了主谋之后，凶手也不能放过。

这些董卓旧部就继续攻打吕布，吕布一个刚叛逃的人能有多么深厚的底子呢？他们很轻轻就将吕布击败了。在董卓死后，汉庭的文武百官都以为自己的春天来了。可没想到，走了一个董卓，反而来了一批比董卓更加残暴的西凉将领。

这年的黄巾军到处为祸，青州的百万黄巾军攻进了兖州，杀了当时的任城国相郑遂。兖州刺史刘岱准备出兵攻打黄巾军，可是鲍信劝说他“现在黄巾军的人数太多了，百姓们都惶恐不安，再说现在我们士卒的士气比较低迷，也不适合现在作战。再说黄巾军虽然人多示众，但是他们都是劫掠生活的，肯定不能长久。咱们现在只需要坚守城池，等敌军这阵劲头过去疲惫的时候，再去攻打会有很好的效果的。”

不过，刘岱没有听取意见，硬要领兵出去与黄巾军作战。结果出城之后一场大战，自己被砍了脑袋。这个时候鲍信等人想起了曹操，于是就去东郡邀请曹操做兖州牧。曹操同意之后率兵在寿张县向黄巾军发起进攻，在交战之中鲍信战死。曹操等人勉强击败敌军之后。在战场寻找鲍信的尸体，不过兵荒马乱哪能找的打磨的，于是用木头雕刻了一个尸身，众人勉强祭奠了下。

曹操英勇无敌，一路追赶黄巾军，直至将黄巾军追到济北。黄巾军首领一看，再打下去只有死路一条了，于是就投降了曹操。曹操心里当然高兴了，这批人都算是百战之兵，稍微培养下自己手里就会多出一批能征善战的士兵来。