公元前221年，秦始皇建立了中国历史上第一个封建王朝——秦朝。他死以后，其子胡亥当了皇帝，是为秦二世。残酷的刑罚，沉重的赋税，名目繁多的徭役，使广大农民流离失所，家破人亡。秦二世还大兴土木，四处征伐，导致民不聊生，怨声载道。

公元前209年，秦二世又向全国发布了服徭役的旨令。这年7月，河南方城县有九百名壮丁，在两个军官监押之下，到渔阳去戍边。由于当时连日大雨，道路不好走，赶到大泽乡时，已误了日期。按照秦时法律，这是要砍头的。

在生死存亡的危急关头，陈胜毅然决定揭竿起义，并与同乡吴广商量好起义的计划，这样的反抗是深得人心的，因为大家都是秦暴政的受害者，得民心者才会得天下，陈胜吴广起义因此有了一定的群众基础。

自古帝王在降临时，会出现一些超自然的现象，如：“日入腹生”“龙入怀生”等，其实这些都是为了维系君王的天授地位，让专门史官，舆论制造者来编制一些离奇的传说，证明自己当上君王是上天的旨意。而陈胜的起义造势也是相当成功的。他们专门找了一个算卦的卜问吉凶，并从卜者的话中悟出了借鬼神“威众”的启示，当晚用朱砂在一块布上写“陈胜王”三个大字，塞到渔民捕来的鱼肚里。众人吃鱼时发现了鱼腹中的“丹书”，本就觉得惊奇，二人又在寺庙旁点燃篝火，隐隐绰绰远远望去如鬼火一般，并扮作鬼神嘴里发出“大楚兴，陈胜王”，戍卒们既震惊又害怕。

第二天都好奇地望着陈胜，吴广又趁押解的士兵喝醉之际，扬言要逃跑，军官怒火中烧鞭打吴广他们，这一举动充分点燃了戍卒的恨意，此刻，满腔怨恨和愤怒如同洪水猛兽，戍卒群起而哄之。吴广奋力夺下一名将尉佩剑将其杀死，陈胜也乘势杀了另外一名将尉。就这样一个才能不及一般人，亦没有孔丘墨翟之贤的人，通过一系列造势活动成功博得起义头筹。在陈胜自立为王没过多久，其他地方一些不满秦朝暴政的人都纷纷自立为王，如雨后春笋般冒了出来。