从明朝初年时候开始，中国沿海就开始遭到倭寇的侵扰。从山东到海南，广阔的海域上，到处有倭患爆发。这种情况一直延续到嘉靖年将，达到了一个高潮。倭寇凭借着少数精锐，纵深入侵，沿途烧杀劫掠。可是，当时明朝官军却无力抵抗，倭患的严重，直接威胁东南半壁江山的安危，百姓苦不堪言。

倭患的产生，有多种因素共同组合的结果。明朝时期实行的严厉海禁，让沿海贸易变得艰难。许多人加入走私。日本国内又长期混战，许多日本浪人无家可归，加入海盗。这些情况互相交织，终于酿成倭患。相比倭寇的灵活性和武器的精锐，当时明朝官军战斗力较差，且反应僵化。

明朝官军实行的是朱元璋定下的卫所制。这套制度从京师到郡县，都建立了卫所。每一卫有六千五百人。卫所士兵的来源，主要是世袭的军户。等于是士兵这一职业成了铁饭碗。但是，明朝军制下，士兵待遇并不算好。就连军粮，也是主要依靠屯田，自己解决的。

而且，当兵成了一个强制性的职业。一人当兵，家族世代当兵。如果这一家死绝了，还要从原籍家族中拉人过来顶替。这种做法，让士兵的积极性不高。从长期来看，军队的军户数量是不断下降的。虽然允许让罪犯充军，免除重刑。但依然无法缓解这一恶势。

军队训练日渐松弛，训练方式仍是老一套，武器战术也没有根据敌人的变化而更新换代。明朝官军出现的这些问题，便是戚继光组建军队时，必须要考虑的范围。

从招募军队，训练军队，包括武器、战术等方面，戚继光都做了很大的革新。在最初招募士兵时，戚继光其实失败多很多次。虽然他是以招募的方式，而非强制征召。但依然不能让军队达到要求。

这个过程，也让戚继光对挑选士兵，有了很多经验。士兵必须勇于战斗，不能过于奸猾。否则，只是一群油腔滑调的兵痞。当戚继光看到浙江义乌的一场械斗后，决定招募义乌兵作为戚家军的主力。

对于军队的训练，戚继光同样看重。明朝官军的问题在于，实战训练过少。临阵遇敌时，往往不知如何应对。所以，戚继光对军队的训练，更注重实战方面的演练。而且，演练的目标，都是为了克制倭寇作战的特点，以及沿海一带多山的环境。这种实战演练，自然是方面都要顾及。

从武器上来说，戚家军使用的武器，都比明朝官军使用的武器，会更长一些。即便是短兵器，也比明朝官军的武器长。而那些长兵刃的武器，比倭寇使用的倭刀更长些。这种改进是因为在冷兵器作战，长兵刃可以发挥更多的作用。而且，戚家军使用的武器，讲究战场的实用，简便。

以狼筅为例。这种兵刃用毛竹制作而成，尖端插枪头，枝杈抹桐油，敷毒药。制作简单，杀伤力巨大。必要时，戚家军也会跟鸟铳等火器互相配合。当时戚家军火器的配备程度，仅在火炮的威力上，略微逊色于京城的军队。

在阵法上，戚继光反对过去明朝官军那种崇尚花架子，却不利于实战的做法。他采用军事家唐顺之的鸳鸯阵，经改动后，运用于实战中。鸳鸯阵最大的特点便是灵活，可以随时变换。一个鸳鸯阵由十二个人组成，每个人负责不同的事情，各司其职。

最妙的地方在于，鸳鸯阵还配有一名专门负责做饭的伙夫。如果遇到不同的作战环境，戚家军还可以拆分成其他阵型，如大三才阵，小三才阵。为了让士兵更简单的学会。每个士兵会有一个腰牌，腰牌一面记载士兵详细的个人信息，如性命、籍贯，负责事务。

另一面则是鸳鸯阵的演练图案，方便士兵记忆。这些做法，都让戚家军阵亡率十分低。每次都能以很小的代价，换回巨大的胜利。这个结果的背后，其实是戚家军在多个方面超越其他军队的结果。但真正让戚家军超越当时其他军队的一点在于，戚继光对军纪的要求，以及他让士兵清楚的知道。战士阵前浴血奋战，不是为了银子，不是为了官位，而是身后那些手无寸铁的百姓。