汉朝末年，皇权衰落，群雄割据。曹操挟持汉献帝，历经数十年征战，统一北方，被封为魏王，丞相，掌握汉末实权。220年正月，曹操病死。死后，曹丕继位魏王和丞相，掌管大权。

曹丕继位后与曹操时代已经不同。曹操对于汉朝，对于追随自己多年的部下，是有感情的，自己打着兴复汉朝的旗号，建立了自己的势力，当然要顾及到自己言行的影响。而曹丕不同，曹丕的权力是建立在父亲的基础上，他手下的臣子也多是只忠于魏王(曹操和曹丕)，经过几十年的风风雨雨，朝中已经没有了强大的反对派，没有哪位有足够的军事力量、政治力量可以和曹丕抗衡。

曹丕当魏王后的祥瑞不胜枚举：黄龙、凤凰、麒麟、白虎、甘露、醴泉、奇兽，无奇不有，是自古以来最美好的。此时就有很多像许芝一样的臣子劝进曹丕称帝，曹丕却假称道："当年周文王已占有天下三分之二，还向商朝称臣，得到孔子的赞叹，周公实际上已经行使了君主的职权，完成使命后还是归还给成王，我的德行远远不如这两位圣人，像许芝这些话，我怎么敢听呢?这些话使我心里害怕，手发抖，字都写不成，意思表达不清，我要辅佐汉室治理天下，功成后交还政权，辞职还乡。"

可是大臣们早已看穿曹丕的心思，曹丕越是"谦虚"，大臣们越是起劲地劝进，他们劝进的表章连篇累牍，多得数都数不清。东汉朝廷的官员，魏国的官员都参与到劝进的行列之中，劝进表章的措辞越来越肉麻。

不仅是大臣们不断上劝进表，汉献帝也知道汉朝气数已尽，故十分"配合"地连下了三道禅位诏书，苦苦地恳请、哀求曹丕仿效虞舜，登上皇帝的宝座。但曹丕却说:"听到这个诏命，真吓得我五内震惊，浑身发抖。我宁可跳东海自杀，也绝不敢接受汉朝的诏书。" 尽管曹丕的假戏作得如此逼真，但朝中的文武大臣还是心领神会，他们一边上书，一边在颍阴县曲蠡(今许昌一带)筑起受禅台。

经过九个多月的精心准备，大臣们数十次的上表劝进，汉献帝前后四次下达禅位诏书，延康元年(220年)十月十三日早已徒存名号的汉献帝刘协被迫将象征皇位的玺绶诏册奉交曹丕，宣布退位。十月二十八日，曹丕在桓阶等人所上的"登坛受命表"上，批下了"可"字。曹丕照例三让之后于第二天升坛受禅称帝，立国号为大魏，史称曹魏，改元黄初，曹丕是为魏文帝。参加受禅大典的有文武百官和匈奴等四夷使者共数万人。在完成典礼后，曹丕对群臣说："舜、禹之事，吾知之矣。"

曹丕受禅后并没有处死汉献帝，而是礼遇之。在同年的十一月一日，封业已退位的献帝为山阳公，允许他行使汉朝正朔和使用天子礼乐。同时追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。十二月，定都洛阳。至此，历12帝，195年的东汉王朝正式结束，三国时代的魏朝正式建立 。

曹丕以禅代的形式来完成改朝换代是极其高明的谋略，他向天下人昭示，大魏的政权不是抢来的，而是汉朝皇帝让给我的。尽管汉魏禅代是曹丕逼迫汉献帝逊位，但仍然符合中国古代的仁政精神和礼治原则。它仅仅以汉代帝王一姓一族权力终结的最小成本，换得了政权平稳的交接。相对于汤武革命所带来的广泛杀戮而言，流血牺牲无疑要少得多。

曹魏禅代的成功在历史上产生了深远的影响。从三国到赵宋王朝建立，历经七百多年，十余个朝代都以禅代方式完成了易代鼎革，汉魏故事成了帝制社会禅代的代名词。