北宋初步统一全国后，为了解决中唐以来的藩镇的拥兵自重，威胁中央统治的问题，在军事方面采取了很多改革措施，这些措施虽然极大的削弱了地方的军事权利，但是也造成了两宋时期军队战斗力糜烂的事实，两宋也是被国人最为诟病的王朝，弱宋 由此得名

宋太祖坐像

北宋的军事部署，主要遵循着“强干弱枝，守内虚外”的原则。宋初的军队分为禁军、厢军、乡兵和蕃兵等四种，禁军是中央正规军，一半军队是驻扎在京师和附近地区。但是京师繁华之地，且其中多是勋贵后代担任军官主将，使得禁军战斗力之低下令人发指。禁军编制为厢、军、营(指挥)、都4级。厢辖10军，军辖 5营，营辖5都。每都100人 。各级统兵官分别为:厢都指挥使;军都指挥使、军都虞候，指挥使、副指挥使;都头(马 军称军使)、副部头(马军称副 兵马使)。指挥(营)是禁军基本的建制单位，调动、屯戍和作 战，常以此计算兵力。为防止武 将叛乱，禁军在兵力部署上，大致一半守京畿，一半戊诸郡，京城与畿辅兵力亦大致平衡，以便内外相制。同时实行"更戊法"，畿辅与诸州禁军定期更换驻地， 以使兵不识将，将无专兵。禁军名称：属骑军的有“殿前指挥使”、内殿直，金枪班、东西班（包括弩手直、龙旗直、招箭班和茶酒班）、钧容直（军乐队）、外殿直，以及散员、散指挥、散都头、散直等班直属步军的有“御龙直，御龙骨朵子直、御龙弓箭直和御龙弩直。”从诸班直番号名称也多少能得知其性质，是皇帝的亲卫军、仪仗队，兼有侍侯皇帝的性质（皇帝出行时随便从，亲征时也随同出征。）殿前司诸班直的人数，大约在一、二千人左右。诸班直的将校有都指挥使、四直都虞侯、都虞侯、指挥使，副指挥使；其下，骑军有都知、副都知、押班；步军有都头、副都头、十将、将、虞侯等。殿前司除诸班直外，骑军还有捧日等、步军也有天武等多种番号的禁军。而侍卫马军司有龙卫等，步军司有神卫等，各有数十种军号的禁军；而且各地的厢军（地方军队）也都隶属马、步二司。禁军分为上军、中军、下军，“捧日、天武、龙卫、神卫”（宋太宗改的四支禁军番号）四军为上军，习称为“上四军”，是禁军中最精锐的部队，主要驻防于京城，只有很少量驻于临近州县。禁军的编制：乾兴元年（公元1022年）七月下旬，进行一次“阅诸军转员，凡三日而毕”。当日主要禁军的编制是，捧日、天武、龙卫、神卫上四军，各分为左右厢，每厢各设三军，每军五指挥；殿前司的神勇、宣武、骁骑，各分为上军和下军，每军十指挥；宁朔和骁胜军，各有十指挥；虎翼左军和右军，各有五军，每军十指挥；马军司的云骑和武骑军，各有十指挥；步军司的虎翼军也分为左军和右军，也各有五军，每军也是十指挥。共计四百二十指挥，共中马军一百二十指挥，步军三百指挥。据史料记载：宋仁宗执政时，宋朝兵力达最高峰，为“一百二十五万九千，而禁军马步八十二万六千”。

厢军属地方军。名为常备军，实是各州府和某些中央机构的杂 役兵。受州府和某些中央机关统管，总隶于侍卫马罕司、侍卫步车司。主要任务是筑城、制作兵器、修路建桥、运粮垦荒以及官员的侍 卫、迎送等.一般无训练、作战任务。有步军和马军两个兵种，编制分军、指挥、都3级，统兵官与禁军同。厢军的来源，除了上述情况外，还有犯人刺配到本州充当厢军，以供役使，称为"配军";从禁军中拣选降为厢军的，称为"落厢";在招募中达不到禁军身高要求而充作厢军的等等。厢军总人数在真宗末年达到四十八万之多，厢军番号多达二百以上，不同番号的厢军，承担不同的劳役。只有少数番号的厢军，尤其是厢军中的马军，主要作为地方军，以维护地方治安为主。从事劳役的主要是厢军中的步军。北宋的兵卒来源大体有两种渠道，一是招募，一是配隶。《宋史·兵志》在述及宋朝禁军和厢军的来源时说:"或募土人就所在团立，或取营伍子弟听从本军，或募饥民以补本城，或以有罪配隶给役。取之虽非一途，而伉健者迁禁卫，短弱者为厢军。"由于兵源素质低，使得厢军的战斗力低下。

乡兵通常实行征兵制，如“咸平三年（1000），诏河北家二丁、三丁籍一，四丁、五丁籍二，六丁、七丁籍三，八丁以上籍四，为强壮。五百人为指挥，置指挥使；百人为都，置正、副都头二人，节级四人。..借库兵（兵器）给粮训练，非缘边即分番迭教，寇至悉集守城，寇退营农”。由于征兵制乡兵是强制性的，因循既久，逐渐废罢。仁宗时，乡兵的神锐、忠勇、强壮诸军早已废罢，忠顺、保毅等军也所剩无几。康定元年（1038），下诏陕西、河北、河东建立与补充“强壮”军，成为三个地区主要的乡兵。庆历二年（1042），又下诏选拣其中的十分之七为“义勇”；治平元年（1064），陕西也仿设义勇，当时河北有近15万，河东有近8万，陕西有近14万，“强壮”遂名存实亡，“义勇”成为三路的主要乡兵。 也有一部分乡兵实行募兵制，景德二年（1005），知镇戎军（今宁夏固原）曹玮首先在辖区内招募，称为弓箭手，“人给二顷（田），出甲士一人，及三顷者出战马一匹”①。以后鄜延、环庆、泾原和河东四路，也都以田招募弓箭手，弓箭手都是当地人，勇敢强悍，熟悉地理环境，通晓西夏语言，战斗力远较北宋禁军为强，除了发冬服外别无报酬，只是领得一份田地并免除税、役，官府另准备衣甲以备战时之用。庆厉时已发展到192指挥，3.2万多人。以后又招募当地少数民族为蕃弓箭手，弓箭手遂有蕃汉之分，实行将兵法后编入诸将下。南宋初，部分汉弓箭手随韩世忠等南下，参与抗金战争。广南的枪手、土丁、峒丁，湖南的弩手和福建的乡丁、枪手等，以后也参照弓箭手办法实行，有的给田，但大多不给田，而是以免除税、役作报酬。乡兵通常称为民兵。（乡兵当中也有大英雄，岳飞就是河北敢战士出身）

蕃兵是由吐蕃、党项、氐、回鹘等族组成的少数民族军队。产生于宋夏战争时期。主要活动于宋夏交界的泾原、鄜延、环庆、秦凤以及后来的熙河兰岷路。蕃兵当产生于宋初。太宗朝已崭露头角。在仁宗朝经历一段曲折后,又走上了大发展的道路。到英宗、神宗朝时形成了较为完备的蕃兵制度。北宋朝执行“崇文抑武”的祖宗家法和守内虚外的基本国策,造成中央正军战斗力削弱和北方国防线的空虚。辽夏金,尤其是西夏的不断军事进攻,使北宋穷于应付,屡遭失败。沉重的军事负担、奢靡的宫廷生活以及巨额的赏赐和奉祀活动,更使北宋朝财政捉襟见肘。为了维护统治和延长国祚,便采用了低成本的养兵方式——招募蕃兵。宋政府为了将其纳入统一军事体系,进行了制度化的建设,形成了较为完备的编制、职官、俸禄、犒赏、抚恤、招拣、刺字、马政和田制等职度。蕃兵配合正兵,在应对辽夏金的军事进攻、镇反平叛、修筑城寨等方面起到了重要的作用。但却受到北宋政府在婚姻、姓名权、职官选授、战阵排列等方面的歧视。最后和北宋王朝走完了悲壮一生的征程。