明清时期的三宫又称“后三宫”，指的是乾清宫、坤宁宫、交泰殿。

“六院”实为“十二院”，因三宫东西两路各有六个，所以又叫“东六院”和“西六院”。

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至于“七十二妃”，也是泛指，意思就是皇帝后宫的人数众多，但实际上皇帝后宫远远不止72人。

但是在实际操作层面中，你到底要要不要立皇后，到底要纳几个嫔妃，就是我们俗话说的到底要娶几个老婆，对帝王本人来说，还是比较由着自己的。比如明朝著名的情痴皇帝朱见深、朱佑樘、还有清朝的顺治，就非常由着他们个人爱好来了，所以要问明清后宫真的有多少多少妃子，这就是因人而异的事，甚至每个朝代都是。

比如在清朝的十位皇帝中，康熙皇帝的后妃最多，共有六十七位；光绪皇帝的后妃最少，只有三位，就是我们多次提到的隆裕皇后、珍妃、瑾妃。

所以说“三宫六院七十二妃”这个传言，“三宫六院”为真，至于“七十二妃”应该是假的。