楷书， 又称真书、 正书， 其最重要的特征是它不但彻底净化 了篆书象形的造型遗意，而且彻底消尽了篆书和隶书所含茹的古意。这一点，在《宣和书谱》中有明确记载:“字法之变，至隶极焉，然犹有古矣，至楷法则无古矣....所谓楷法者，今之正书是也。人既便之，世遂行也。”它萌生于汉末及三国之际，并盛行于唐朝，“人既便之”，说明它具有之前篆书、隶书所不可比拟的实用性。

楷书曾一度被称为“隶书”或“今隶”、“ 楷隶”， 可见它是由隶书发展而来的，它在大体上继承了隶书的种种笔画，并根据自已的体式要求予以高度的发展，使之更加详备。历代相传的“永字八法”，正是这种丰富的笔画美的一个不全面的概括。冯武《书法正传》中记载楷书的笔法有“侧、勒、努、超、策、掠、啄、磔”八种笔画，而实际上楷书的笔画远远不止这八种，可见其笔画的详备性。此外，楷书笔法的另一个重要特征是“用笔的重心移至笔画段不及折点..它能很好地适应楷书方折分明的结构。夸张端部及折点，既能使点画更为清晰、醒目，亦能弥补因绞转减少、笔画平直所带来的审美的损失。” 在楷书之前，绞转的笔法一直占据主流，而楷书出现后，提按的笔法受到了前所未有的重视，并深刻影响了行、草等书体。

在结体上，楷书体现出极度的规范性，它由交构却不互相连接的笔画组织成接近正方形的独立块架，且其组织方式是有规有矩、 模式化的，必须严格遵循特定的法式。张怀璀《书断，上》云:“楷者，法也，式也，模也。孔子日:‘今世行之后世， 以为楷式。”楷书正是在这一意义上被命名的。 也正是因为楷书的规范、法式性，其构架方式也极易从理论上进行总结概括，初学者也比较容易掌握其规律。除“永字八法”外，历代还有欧阳询《三十六法》、 李淳《大字结构八十四法》、黄自元《楷书间架结构九十二法》等归纳。以智永《心成颂》 为例，其中提出了“回展右肩”、“长舒左足”、“峻拔一 一角”、“潜虚半股”、“间合间开”、“隔仰隔覆”、“会互留放”、“变换垂缩”、“繁则减除”、“疏当补续”、“粉若抵背”、“合如对目”等一系列总结楷书结体布置的规律，可见楷书不像篆、求、行、草等书体那样难以把握规律。正是由于严格遵循法度规律，楷书表现出一种端稳、庄重的气度，如赵构《翰墨志》所说:“正则端雅庄重，结密得体，若大臣冠剑，俨立廊庙。”

在章法上，楷书也体现出极度的规范性和法式感，块架分明，字字独立，纵有行，横有列，只是没有明确休现出隶书那种字距大于行距的布置方式，而是依据各书家自己的习惯加以处理。以唐代欧阳询的《化度寺塔铭》和明代文徵明的《小楷离骚经》为例，均为字距小于行距;隋朝的《龙藏寺碑》却像隶书一样体现为字距大于行距;而唐代欧阳通的《道因法师碑》，单行似乎均在条直线之上， 而横列中各字的上下位置却有所偏移，在整体的端稳法式之中又生出丝活泼跳跃的生机。