本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷到地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......

国产历史剧巅峰，剧情人物表演配乐画面无一不是神级，看脑残剧我经常想给编剧智商充值，看这部剧我经常想给自己的智商充值知史者未必知戏，知戏者未必知史，唯刘和平皆知。善镜者未必善叙，善叙者未必善镜，唯张黎皆善。“海瑞，朕送你八个字，无父无君，弃国弃家。”嘉靖帝可叹，海瑞可敬，两个人把我给虐哭。半个月，终于把46集的大明王朝给看完了，可我再没有勇气看第二遍，“苍生”二字太过沉重！张黎导演的这部剧简直是灵魂之作！

一看就完全放不下了了，太太太好看了，一群老艺术家们飙戏，简直比《纸牌屋》的政治智慧高多了，看不懂《大明王朝》的人，不要说自己懂人际，知权谋，会撕逼。太经典了。大奸似忠，大忠若奸。上位者眼里的忠臣奸臣，和老百姓想的并不相同。当一个人掌握了权力，形成了势力。身怀利器，杀心自起。人若觉得作威作福并无惩戒，人性的贪念与自大就会一步步走向早已预定的毁灭。严嵩父子如此，嘉靖又何尝不是如此。可怜千古社稷，海瑞者稀也，严嵩者多哉。

是国产电视剧历史戏说类中的翘楚，整部戏就像红楼梦，主线剧情外，留下大量伏笔，配角人物如杨金水、赵贞吉等，人设如此丰满，简直就是每人一部外传，编剧刘和平的功力深厚，在摆脱二月河的束缚后，隐隐有大家风范。海瑞的人设比历史上的原型更合理，熜哥被演得活了。