1901年11月上旬，两宫（慈禧太后、光绪皇帝）从西安回北京，当抵达荥阳时，收到北京急电：“合肥相国（尊称李鸿章），已于今日（ 西历1901年11月7日）午刻逝世”。惊闻噩耗，两宫好似一下失去了主心骨一般。

奕劻呈上了李鸿章的遗疏，慈禧、光绪迫不及待地看了起来，当阅及“......惟翼稍延余息，重睹中兴，赍志以终，殁身难暝；伏读迭次谕旨，推行新政，力图自强”等话时，不禁涕泪横流，唏嘘不已。

李鸿章是一个与清王朝的命运息息相关了数十年的政坛风云人物，被誉为“中兴元老” 。他提倡洋务运动，促进了社会生产力的发展。但他在外交上奉行的投降政策，却引来后世无数骂名。换种视角看， 他又何曾不是一位代慈禧受过的“背锅侠”。

八国联军侵入北京后，慈禧急命他为全权大臣，入京和列强谈判。

当慈禧的任命下达后，家人极力让他推辞掉这个职务，但李鸿章没有听家人的劝告，还是风尘仆仆，带病赶到北京，分别拜会了各国使馆。

李鸿章拖着病躯，强打精神，和洋人据理力争。尽管途中吐血数次，但他依然坚持把清政府的损失降到最低。洋人最终将10亿白银，降到了4亿5千万两，并称中国当时有4亿5000人，一人赔一两，表示羞辱。

李鸿章想，只要能降低赔款，也不管羞不羞辱了，于是经得慈禧同意后，最终签定了丧权辱国的不平等条约《辛丑条约》。

条约签定后，八国联军退出了北京城。慈禧打点行头，准备起驾回宫。李鸿章却咳血数升，病倒在了贤良寺。

李鸿章自知将死，便提笔给慈禧写了最后一份奏折。

李鸿章在遗折中，依然担忧清朝国力凋敝，时局艰难，劝慈禧能“举行新政，力图自强”。

要知道在清末，官员腐败已经是很严重的问题了。八国联军进京的时候，尽管慈禧多次向封疆大吏拍电报，希望他们能进京勤王，但有动静的几乎没有。所以，李鸿章的鞠躬尽瘁，让慈禧感动不已。

奏折上附上了一首诗，其中一句“海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看”，其实是暗喻慈禧，朝廷上下，无可用之人，大清危矣。。。

慈禧看到之后，更加痛哭流涕，她一边哭，一边说了一句：大局未定，若李中堂有不测，再也无人替我分担了。如此，大清危矣。