刘玉娘幼时跟着父亲刘叟过着漂泊的生活，稍大一些后在市井中卖唱为生。晋王李存勖讨伐后梁，刘玉娘被李存勖的将领袁建丰看到。袁建丰见她资色出众，即使穿着粗布衣服也掩盖不住她的美色。于是将刘玉娘掳走，也就此和父亲失散。

袁建丰掳走刘玉娘后，把刘玉娘献给了晋王府，成为曹夫人（贞简太后）身边的婢女。刘玉娘初进宫时还挺想念父亲的，但随着时间的推移，她渐渐习惯了宫中的生活。有一天李存勖向母亲请安，曹夫人让刘玉娘吹笙助兴。李存勖见刘玉娘艳丽动人，笙也吹得好，一时间看得痴了。

曹夫人见儿子喜欢刘玉娘，便将刘玉娘赐给他为妾，刘玉娘也就此麻雀变凤凰。刘玉娘虽为妾室，却很得宠。不久之后，她便为李存勖生下一子李继岌，更得宠了。刘玉娘并不是一个安分的女人，仗着李存勖专宠，眼高于顶，不把其她妃子放在眼里。

公元923年，李存勖在魏州称帝，国号大唐，改元同光，为后唐庄宗。李存勖称帝后，想封刘玉娘为皇后，但刘玉娘不是正室，出身也不好，没有理由将她封为皇后。而刘玉娘对皇后之位觊觎已久，在宫中到处对人说自己出身高贵。

正当刘玉娘逢人便说自己出身高贵时，一个老头发现她与自己失散多年的女儿长得极其相似，声称她就是自己的女儿。庄宗请来大臣辨认，确信这个老头就是刘玉娘的生父。刘玉娘见到父亲后，却说：“我的父亲早年在战乱中身亡，这个老头贪图荣华富贵，假冒皇亲国戚！”刘玉娘为了让众人信服，竟棒笞父亲。

明眼人一看就叫知道老人是她亲生父亲，但她为了争夺皇后之位，竟棒打生父，简直是天理难容。父亲被她赶走之后，她又拉拢宰相豆卢革和掌握军权的枢密使郭崇韬，两人极力推荐她为后。公元924年，庄宗将刘玉娘封为皇后。

刘玉娘当上皇后之后，并没有母仪天下，反而祸乱国家。也许是早年太过贫穷，刘玉娘当上皇后之后贪婪本性尽显。刘玉娘只顾只自己享受，完全不顾民间疾苦。国家的税收本该入库为民所用，她和庄宗却将这些钱一分为二，一半用作军事，一半用作玩乐。

庄宗连年征战，军事方面消耗极大，钱应该都花在军事上，但刘玉娘为了自己享乐把这些钱据为己有。此时又逢天灾，民不聊生，很多百姓和士兵被饿死，民怨沸腾。朝中大臣看不下去，让庄宗拿出金银赈灾，以平民怨。

刘玉娘却不干，拿着两口银盆和三个儿子送到大臣面前，说：“我和庄宗平时节衣缩食，就只有这些值钱的东西了，你们拿去吧！”她的这一行为大家都心知肚明，她有很多钱就是不愿拿出来。刘玉娘为了敛财还创建了“玉娘”牌商品，可谓是个人品牌的鼻祖。她派人将商品发放到全国各地售卖，仗着自己的名人效应，赚得盆满钵满，但就是不捐给国家。

刘玉娘整日只知敛财，庄宗整日不理国事重用宦官伶人，功臣被猜忌、冤杀。灭后梁有功的郭崇韬就是被宦官挑拔，被庄宗冤杀。这之后，庄宗又听信谗言又杀掉了功臣朱友谦。这样的做法，让朝中其他大臣和将士心寒。

正是在这样的情况下，公元926年，魏州守军指挥使赵在礼发动兵变。庄宗派李嗣源去镇压，李嗣源达到魏州后却与赵在礼合并。庄宗知道后，亲自率军去扼守，大军还未出发，军中指挥使郭从谦却发动兵变。郭从谦本是伶人，认郭崇韬为叔父，郭崇韬死后，一直想伺机报仇。

混乱之中，庄宗被乱箭射中，失血过多，口渴难忍，让刘玉娘找水给他喝。刘玉娘见庄宗大逝已去，派人送了一碗酪浆给庄宗。庄宗喝完后，很快便驾鹤西去了。

庄宗死后，刘玉娘带着大量财物和庄宗弟弟李存渥逃出了宫。刘玉娘见庄宗已死，趁机色诱李存渥，好让他带自己出宫。行至太原，李存渥被杀，刘玉娘辗转之后用自己的钱造了一所尼姑庵避世。李嗣源即位后，打听到她的下落，赐她自尽。敛财成性，祸败国家的刘玉娘终于死了，大快人心！