在南朝历史上，宋武帝刘裕称得上是一位有作为、有建树的知名皇帝。史家对他评价甚高，李贽称其为“定乱代兴”的皇帝，王夫之说他的称帝是功业所致，这些评价都不为过。尤其可贵的是，刘裕尽管贵为皇帝，不仅自己保持俭朴之风，还以稼穑之艰告诫后人进行“传统教育”。正所谓“靡不有初，鲜克有终”，刘裕虽然生前大力提倡勤俭节约，但死后几十年这一传统却被子孙抛弃，就他的事迹也被孙儿嘲笑，实在是令人惋惜。

“帝素贫，时人莫能知。”刘裕既然出身于贫寒家庭，对农民生活的艰辛自然有着极为深刻的体会，对他们的不幸遭遇也有强烈的共鸣，所以等到他发迹后，便一再反对奢侈浇薄的社会风气，大力提倡节俭，以尽量减少百姓所承受的负担。《宋书》记载：“上清简寡欲，严整有法度，未尝视珠玉舆马之饰，后庭无纨绮丝竹之音...尤简易，常著连齿木履，好出神虎门逍遥，左右从者不过十余人。”

刘裕

刘裕不仅自己崇尚节俭，也希望子孙们能够保持这种家风，为此特地将自己当年使用过的农具珍藏起来，留给后人作为鞭策。刘裕持身俭素，在历代帝王中屈指可数。尽管史书也有对其言行有“外装谦恭”“伪作辞让”等指摘，但他提倡节俭，以身作则的行为毕竟难能可贵。可令人惋惜的是，尽管在儿子宋文帝刘义隆这一代，刘裕的期望还能得到积极的回应，但等到孙子刘骏这一代，却丝毫起不了作用。刘裕当年在耕作之余，还常捕鱼、伐荻，他到江中新洲伐荻时所穿的纳布衫袄，都是他妻子戚氏亲手缝制的。他富贵以后，就把这些衣服交给曾随他一起经过困苦生活的长女刘兴弟(后封会稽长公主)，告诉她说：“后世若有骄奢不节者，可以此衣亦之。”

刘裕称帝三年后病死，他的长子刘义符继位为宋少帝。刘义符统治期间，信任群小，游宴无度，不遵父规，不理朝政。史书记载其“兴造千计，费用万端，币藏空虚，人力弹尽……穿池筑观，朝成暮毁，征发工匠，疲极非民”。仅仅过了三年，刘义符就被辅政大臣废黜并杀害。

刘义隆

接替刘义符的宋文帝刘义隆是刘裕的第三个儿子，生恬尚为俭朴。为了劝课农桑，他还在宫内养蚕。他遵守父皇教诲，还时常对几个弟弟进行传统教育：“声乐嬉游，不宜令过;蒲酒渔措，一切勿为。”在他治理下，南朝宋的国势达到鼎盛阶段，历史上称为“元嘉之治”。不过，他的一帮弟弟却把他的话当作耳边风，生活“奢侈无度”，“崇饰倚丽，费用殷广”。

至于刘义隆的儿子孝武帝刘骏，更是生活奢侈，大兴土木，赏赐无度。史书记载其“犬马余菽粟，土木衣绣绨”“紫极诸殿，雕栾绮节，珠窗网户，嬖女幸臣，赐倾府藏，竭四海不供其欲，瘅民命未快其心”。他在财用不足时，就在大臣身上打主意，规定刺史任满还郡要交“献奉”钱。他还将原来的郡县守令六年任期改为三年，目的是榨取更多的献奉钱。于是，地方官为交这笔钱，贪污搜刮也更厉害，吏治越加败坏。

即使有俭素之称的刘义隆在刘裕旧宫见到耨、耜等农具时，已不认识。当侍从大臣告知原委后，“文帝色惭”。但可惜的是，刘义隆为之羞愧的并不是不认识农具，反而是他的父亲曾亲手从事过耕作这件事，觉得让后人丢脸了。刘裕的孙子孝武帝刘骏更是对先祖的教诲毫不领情，反而讥讽一番。

大明年间（457-464年）刘骏“坏上所居阴室，于其处起玉烛殿，与群臣观之。床头有土鄣，壁上挂葛灯笼、麻绳拂。侍中袁顗盛称上俭素之德。孝武不答，独曰：‘田舍公得此，以为过矣。’”

刘兴弟

会稽长公主刘兴弟受刘裕之托，负有训诫子孙保持节俭之风的重任。尽管在刘裕死后，她曾主管过宗室及六官事务，却从末见她对弟弟们的骄奢行为进行过规劝训导。她自己的儿子徐湛之也是“产业甚厚，室宅园地，贵游莫及。伎乐之妙，冠绝一时。”会稽长公主唯一一次使用纳衣的记载，并非用于劝戒，而是当他儿子卷入文帝刘义隆与刘义康的兄弟之争险些被杀时，她把用锦囊盛着的纳衣掷在地上，对刘义隆说：“汝家本贫贱，此是我母为汝父作此纳衣。今日有一顿饱食，便欲残害我儿子!”从而救下徐湛之的性命。刘裕交给女儿纳衣时，大概决想不到她会在这种情况下，用于此种目的。纵观刘宋王朝历史，说实在的，并非宋武帝教子无方，而是腐败的大环境使然。魏晋南北朝是门阀制度盛行的时代，门阀贵族享有许多特权，在政治上可以凭借父兄官位而做官，在经济上可按官品占田和免除本人和家族的赋役，在法律上犯法可以减刑、免刑而逍遥法外。门阀士族为了追求腐朽的享乐生活，就必然利用权力大肆贪污受贿。门阀士族是皇帝的统治基础，皇帝依靠他们，必然放纵他们，这就使得他们贪污腐败的本性更加恶性膨胀。那个年代严重的贪污现象与门阀制度是分不开的，它是贪污奢侈之风的社会根源。

值得注意的是，在南朝曾经出现过“寒门掌机要”措施，这个看似冲击门阀制度的举动，不仅没有改变门阀制度下的贪贿环境，反而加剧了贪贿之风。孝武帝刘骏在位十年，为加强中央集权，抑制高门大族，他实施了重用寒人的“寒人掌机要”措施。所谓寒人，是指不属于士族范围的地主阶级中没有身份和特权的一部分。然而，这些寒人文化素质差，主要通过接近皇帝而受到宠幸，成为恩幸后委以重任。其实，他们是一群暴发户。当他们一朝大权在手，便会拼命聚敛挥霍。所以，没有对官吏权力有所制约的切实制度和措施，无论哪个阶层当政，都难以抑制贪污挥霍。