孟明视，原名叫百里视，是百里奚的儿子，孟明视幼年时，他的父亲百里奚外出谋官，他靠母亲的辛勤劳动在虞国过日子。长大后，他不喜欢干活，整天和一些年轻人在一起使枪弄棒，仍然靠着母亲养活。后来随母亲流落到秦国，找见了失散四十多年的已经当了秦国相国的父亲百里奚。秦穆公见孟明视武艺高强，拜他做了大夫。

晋文公死后，秦穆公决心接替晋国去做中原的霸主，公元前628年冬，秦穆公不听蹇叔和百里奚的谏阻，决定兴师征讨郑国，拜孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将。孟明视当时还没有作战经验，在战略上出现严重失误，孟明视上了牛贩子弦高的当，以为郑国早已得知消息，有了防守准备，所以不敢再攻打郑国，可是又怕回去无法向秦穆公交差，就顺手灭了滑国，抢了不少玉帛、粮食和人口，抢来的东西装满几百辆大车。四月十四日，他带领的军队到了地势险绝的崤山地带，被早已埋伏在那里的晋军杀得全军覆没，他自己和西乞术、白乙丙两名副将也做了俘虏。晋襄公打算把他们几个押到太庙里，宰掉当祭品。

幸亏晋襄公的母亲文嬴的请求，孟明视等人侥幸生还回到秦国。孟明视等人回秦国的时候秦穆公穿了丧服，在城外等候。他对着回来的将士哭着说：“我没有听蹇叔和百里奚的话，害得你们吃败仗，受侮辱，这是我的过失。”百里视对秦穆公的宽宏大量和关怀爱护十分感激，从此更是象对待父亲般地尊敬秦穆公。

过了两年左右，到了公元前625年，孟明视要求秦穆公发兵去报崤山之仇。

秦穆公答应了，派孟明视、西乞术、白乙丙三位大将军率领四百辆兵车去攻打晋国。晋襄公派中军大将先且居前往抵御。由于晋国做了充分准备，两国军队在彭衙地方一交锋，秦军又打了败仗。晋军将士嘲讽说：“这就是秦国来报答‘恩典’的军队啊!”这回秦军虽不象上次在崤山失败得那么惨，可是孟明视却比上一次更觉得惭愧，简直是无地自容。他自己上了囚车，不希望秦穆公再免他的罪。可是，富有阅历的秦穆公知道，老在顺风里驶船的，不一定是好船夫，国家的大船只有让久经大风浪，甚至翻过船的人掌握才放心。他对孟明视勉励了一番，继续让他统帅军队。

经过两次失败以后，孟明视不象过去那么自负、任性，也不敢再轻敌了，而变得老练一些了。他开始注意国家政治，关心老百姓的生活，重视每一个兵士的作用。他把自己的所有家产和俸禄都拿出来，送给阵亡将士的家属;他跟士兵们一起吃粗粮、啃草根;他每天训练兵马，埋头苦干。这年冬天，晋国联合了宋、陈、郑三国打到了秦国的边境。孟明视命令将士只许守城，不许出击。晋国人一再挑战，他不予理睬;晋国人把秦国的两座城都夺去了，他还是照样一声不吭地训练兵马。秦国人气得摩拳擦掌要跟晋国人拚个你死我活，也有人骂孟明视是胆小鬼，要求秦穆公另选良将。可是秦穆公心中有数，仍然不调换这位接连三次打了败仗的将军。

崤山失败后的第三年，即公元前624年夏天，孟明视请求秦穆公去攻打晋国。他说：“要是这次再打不了胜仗，我决不活着回来!”他挑选了国内的精兵，准备了五百辆兵车。秦穆公拿出大量财帛，安抚了士兵的家属。全国兵民情绪高昂，一致决心夺取战争胜利。父母送儿子，妻子送丈夫，都嘱咐说：“要是不打胜仗，可别回来呀!”秦军浩浩荡荡，东渡黄河。过河后，孟明视命令战士将渡河的船全部烧掉，说：“咱们这回出来，背水一战，有进没退!”他带领将士勇敢冲杀，不几天就夺回了上次被晋军夺去的两座城，还打下了晋国的几座大城。秦国军队所向披靡，耀武扬威;晋国人闻风丧胆，缩在城里，不敢出来对阵。周襄王派大臣召公赏给秦穆公十二只铜鼓，承认他为西方的霸主。