顺皇帝 升明元年（丁巳，477）

初，褚渊为卫将军，遭母忧去职，朝廷敦迫，不起。粲素有重名，自往譬说，渊乃从之。及粲为尚书令，遭母忧，渊譬说恳至，粲遂不起，渊由是恨之。及沈攸之事起，道成与渊议之。渊曰：“西夏衅难，事必无成，公当先备其内耳。”粲谋既定，将以告渊；重谓渊与道成素善，不可告。粲曰：“渊与彼虽善，岂容大作同异！今若不告，事定便应除之。”乃以谋告渊，渊即以告道成。

道成遣军主会稽戴僧静帅数百人向石头助烈等，自仓门得入，与之并力攻粲。孙昙瓘骁勇善战，台军死者百馀人。王天生殊死战，故得相持。自亥至丑，戴僧静分兵攻府西门，焚之。粲与秉在城东门，见火起，欲还赴府。秉与二子俣、陔逾城走。粲下城，烈烛自照，谓其子最曰：“本知一木不能止大厦之崩，但以名义至此耳。”僧静乘暗逾城独进，最觉有异人，以身卫粲，僧静直前斫之。粲谓最曰：“我不失忠臣，汝不失孝子！”遂父子俱死。百姓哀之，遥曰：“可怜石头城，宁为袁粲死，不作褚渊生！”刘秉父子走至额檐湖，追执，斩之。

公元472年，南朝宋明帝刘彧病危，袁粲与褚渊、刘勔受命辅佐太子刘昱，派兵平定了桂阳王刘休范的反叛，被加授为开府仪同三司、侍中、尚书令，后来升任司徒。然而刘昱生性残暴，继位后更加肆无忌惮，暴戾残忍，杀人如麻，历史上评价比商纣王有过之而无不及，没多久就被身边近臣杨玉夫等人杀害，追废为苍梧王，史称宋后废帝。他的弟弟安成王刘准在萧道成的扶植下继承皇位，袁粲升任中书监。

当初褚渊是卫将军的时候，因为母亲病逝而辞去职务守孝，朝廷敦促他回来就职，他恪守孝道坚持不去。袁粲在朝廷向来很有威望，他亲自前往褚渊的家里劝说他，褚渊听从了他的劝解，回到朝廷就职。后来袁粲就任尚书令的时候，因为母亲病逝而辞职守孝，褚渊也亲自去劝说他回来就职，言辞恳切至诚，然而袁粲却没有听从，这严重伤害了褚渊的自尊心，他因此内心非常痛恨袁粲，但袁粲却毫无觉察。

萧道成手握兵权，把持朝廷，顺帝刘准只是一个傀儡而已。袁粲看在眼里，非常反感萧道成，连萧道成亲自求见他都采取回避的态度。萧道成于是开始拉拢褚渊，召见褚渊的时候和他坐在一起，重要的事情总是把褚渊叫上一起处置。褚渊心领神会，时常暗示萧道成要成大事就要提防袁粲等人。

袁粲知道如果不及时除掉萧道成，刘宋的江山早晚会灭亡，于是联络了湘州刺史王蕴和宗室大臣刘秉密谋在朝会上假借太后的旨令诛杀萧道成。方案商量定了后，袁粲打算告诉褚渊，众人都纷纷劝阻他不要这么做，因为褚渊与萧道成走得很近，会泄密。袁粲却说：“褚渊虽然与萧道成相好，只不过是私人感情而已，怎么可能在大是大非上一致呢！如果不告诉他，就应该立刻除掉他。”众人无法决策，最终还是告诉了褚渊。善于审时度势的褚渊立刻就把这事报告给了萧道成，于是一场宫廷革命还没有开始已经注定了失败的悲剧。

萧道成派遣部将戴僧静率领几百人攻击驻守在石头城的袁粲，从晚上九点到凌晨两点分兵攻击西门，用火烧毁了西门。袁粲和刘秉都在城东门防守，看到西门火起，知道大势已去，袁粲打算回到帅府主持局面与敌人决一死战。刘秉趁机带着两个儿子偷偷出城逃跑了。袁粲回到府中，下令在自己面前点亮众多蜡烛，对自己儿子袁最说：“我也知道凭一己之力无法挽救朝廷的衰败，就像一根木头无法支撑即将崩塌的大房子一样，但我身为朝廷重臣，名分到此只能这么做了。”戴僧静乘黑偷偷靠近袁粲，准备突袭，袁最发现了他，立刻冲上去用身体护住父亲，被戴僧静一刀砍中。袁粲对儿子说：“为父虽死，不失为一个忠臣，儿子你虽死，却不失是个孝子啊！”

得知袁粲父子死在了戴僧静的刀下，京城的百姓都非常悲伤，流传着歌谣：“可怜石头城，宁为袁粲死，不作褚渊生！”刘秉父子仓皇逃跑，最终也被抓到问斩。升明三年（479年），萧道成受顺帝刘准禅让，即皇帝位，国号齐，史称南齐。袁粲明知刘宋王朝已将衰亡，却依然选择以死抗争，在历史上被后人赞为宋室忠臣。