西汉末年，在南阳城，一个落魄的男人，跟着自己的姐夫，来到当地的一户阴姓豪门拜访。在后花园内，男人看到了一个正在赏花的女子，他顿时意乱情迷，活了二十多年，还是第一次见到如此超凡脱俗的女孩。

姐夫告诉他，这个女孩子就是阴家的大小姐，生来不苟言笑，性情冰冷，看上她，你就等着受相思病的煎熬吧。 男人说:“我娶老婆，就是要娶这样的女人。”姐夫摇头笑他傻，一个穷小子，要娶富家小姐，肯定是戏文看多了。

后来王莽乱政天下，南阳起兵讨伐，阴家两个儿子人也响应起义，那个对阴家大小姐一见钟情的男子，此时已经成为了起义军中的首领之一。在托人说媒后，终于得偿所愿，娶到了梦寐以求的女人。

两个人结婚后，为了安全起见，阴家大小姐被留在南阳，和新婚丈夫音讯全无。三年后，独守空房的阴家大小姐，没有盼到丈夫回家，却被官府传令，要她去洛阳。

阴家大小姐到了洛阳，被一路领到了皇宫，侍中傅俊接待了她，告诉她准备见驾，阴家大小姐不知所措，只好跟着太监去了大殿，在行完三跪九叩后，阴家大小姐发现，坐在龙椅上的皇帝，面容似曾相识，非常诧异。

这时皇帝突然开口:“夫妻一别，已有三载，如今相见，不能识否？”阴家大小姐心中大惊，不知是梦还是真的，自己那离家三年的丈夫，怎么穿起了龙袍，做起了天子！

这个皇帝，就是东汉的开国皇帝刘秀，而阴家大小姐，则是历史上有名的冷美人——阴丽华。

刘秀虽然是正儿八经的皇室后人，但到西汉末年，刘姓早已经烂大街了，如果不是恰逢乱世，刘秀当初发誓说:“娶妻当娶阴丽华”，也不过是一种异想天开罢了。

刘秀做了皇帝后，要立一个皇后，皇后的人选，在刘秀看来，非阴丽华莫属。但是让阴丽华伤心的是，这个离家三年的丈夫，虽然成了皇帝，也做了其他女人的夫君。原来刘秀在征讨天下的时候，为了借兵，娶了一个叫郭圣通的女人，而且这个郭圣通还给刘秀生了一个孩子。

阴丽华身为正妻，丈夫做了皇帝，自己理所当然应该成为皇后，但是阴丽华却做出了让刘秀没有想到的举动，她坚决辞退了皇后的册封，要让位给郭圣通，因为在刘秀最艰苦的时候，是郭圣通在身边服侍。

阴丽华不是假模假式的谦让，刘秀见她意志坚决，只好立了郭圣通为皇后，而阴丽华作为正妻，却当了一个贵人，甚至连刘秀对她兄弟的封爵，都一并辞让了。这样贤惠的女人，用自己行为，告诉了后世，什么叫“娶妻当娶阴丽华！”