1860年之后的太平军就比较惨了,他们被清军打得节节败退,不过当时太平军还取得了一次大捷,太平军在1860年的时候,将清军的江南大营攻克了,这让当时的洪秀全非常高兴。当时出任两江总督的清军将领叫何桂清,他驻扎在常州,就在太平天国进攻常州的时候,何桂清想弃城出逃。
毕竟是大清的封疆大吏,不能够随随便便的出逃,于是在太平军攻克丹阳后,何桂清将布政使和总理粮台等人叫来了,这些人也都是逃跑派,他们都建议何桂清逃跑,于是何桂清将苏州军事事务交给钦差和春,自己说是要筹备粮草,于是出逃了。
其实,何桂清此举是骗不过百姓的,百姓都认为何桂清是借着筹备粮草的名义出逃,于是常州城内的很多百姓前来劝阻何桂清留下,可是何桂清不听,还让侍卫打死了几位百姓,对何桂清此举,江苏巡抚直接弹劾何桂清弃城弃军。何桂清也知道自己罪孽深重,于是逃到了法国人的租界内。
在失去总督的情况下,常州最后被太平天国攻克了,何桂清将烂摊子交给和春,和春不辱使命,最后战死,而且很多将军也都牺牲在了这场战争中,此战,咸丰皇帝怒了,他当时就下令将何桂清总督官职罢黜,一定要追究他的责任。然而,就在此时,第二次鸦片战争爆发了,英法攻入北京,咸丰也出逃了,所以处理何桂清的事情一直被搁置了两年。
英法撤出北京的时候,清朝开始重新审理何桂清一案。对于何桂清这个案件,清政府各大官员是有争议的,刑部直接给出的处罚是斩立决,然而,恭亲王和吏部给出的建议是,对何桂清的处罚应该慎重,没必要将他杀死,毕竟何桂清是一品大员。
总之,这个案件争议非常大,事情弄到慈禧太后那里,慈禧太后也不知道怎么办,毕竟在非常时期斩杀封疆大吏不利于稳固人心,而且清廷还有非常重要的一方面考虑,那就是何桂清的势力,能够对曾国藩的湘军进行制衡,这就让清廷杀何桂清更加谨慎了。
就在这时候,曾国藩出来说话了,他先对朝廷说明了总督对朝廷的重要性,总督身上有大权力,而且很多人都逢迎,军民是不敢违背他的意思的。此话的意思是,何桂清作为一个地方大臣,却不知道报效国家,遇事就跑,他是对不起朝廷给他的权力的。
之后,曾国藩对何桂清出逃这件事情又说了一番话。当时是很多臣僚建议何桂清出逃的,对此曾国藩说,封建大吏守城是大节,不能因为一个臣僚的进言就终止这种大节,这句话的意思也就是说,何桂清作为两江总督,无论是守城还是弃城,他自己早有定论,出逃不是取决于臣僚的建议,而是他何桂清的决定。
曾国藩的这些话,直接要了何桂清的命,何桂清最后被执行了死刑,史书对他的评价有一句是这样说的:“身名俱陨,罪实难辞。”其实,曾国藩说的话非常隐晦,但是这些话中都带着对何桂清的杀意,曾国藩之所以对何桂清起杀心,其实两人也是有私仇的。
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