​清军入主中原既是清朝两百多年国运的开端，同时也是八旗将士堕落和腐朽的起点。为了弥补满洲八旗战斗力的损失，清朝将目标瞄准了散布在黑龙江流域的各个渔猎部族，锡伯族就是在这种情况下融入满洲八旗的。

锡伯人是南北朝时，北魏留在东北的鲜卑人的后代。十六世纪时，锡伯人被蒙古科尔沁部统治。科尔沁与女真结成同盟后，锡伯又成了后金政权的附庸部族。

17世纪，沙俄侵入黑龙江上游，建立雅克萨城后，清政府才意识到东北防御的空虚。康熙急忙从索伦、锡伯等部族中挑选精壮男丁披甲从军。为了让这些“新满洲”八旗保持“国语骑射”的传统，清政府严禁他们从事农业生产，并要求他们以皮毛、山参等实物交税。

沙俄入侵的同时，蒙古西部的准噶尔部也迅速崛起，成为西北最强大的割据势力。在拉锯长达七十年的清准之战中，黑龙江兵丁始终是清军攻坚克难的先锋兵。

乾隆主动抓住准噶尔内乱的战机，在二十年和二十四年对准噶尔，以及新疆的大小和卓之乱进行了彻底的清算，从而完成了父亲和祖父未竟之事业，收复了新疆。

​天山北部为准噶尔的老巢，乾隆认为：

乾隆二十七年，清政府从西安、东北、凉州等地区调拨了蒙古、满洲、索伦官兵前往新疆屯垦。因为“准疆数千里，土旷人稀，形势迥别”，伊犁将军仍感觉力量不足，于是上奏：

于是一千多锡伯士兵连同两千多家眷从东北分两批来到了新疆。他们抵达伊犁的第二年就承担起了保卫边疆的重任。锡伯官兵常年驻守17个边境卡伦，巡防任务非常繁重，同时还参与了新疆境内御外安内的所有战斗。

嘉庆二十八年到道光八年，新疆南部爆发了著名的张格尔之乱。锡伯官兵多次对其进行围追堵截，歼敌一千余人，为叛乱的平定立下了汗马功劳。

清朝军机处的《满文月摺档》显示锡伯官兵在平定“七和卓之乱”时因功擢升的将领不在少数，其中锡伯营副总管、塔尔巴哈台领队大臣博勒果苏先后被封为“敬候”和“辅国公”。

同治末年，中亚浩罕国政治流氓阿古柏占据南疆后，后又侵入北疆。此时沙俄打着“代收代守”的旗号，出兵强占了伊犁。沙俄要求伊犁锡伯营的一万六千余人宣誓效忠沙皇，遭到拒绝后，恼羞成怒的俄军立刻对锡伯军民实行了残酷的经济报复。

沙俄收取的捐税多如牛毛，经商要交商税，用水要交水税，晒粮扬场要交风税，做饭冒烟要交烟税。沙俄同时还要求必须用卢布交税，这样他们就可以在银两兑换卢布时再多剥削一次。

沙俄的残酷统治让锡伯军民生活苦不堪言，难得可贵的是锡伯营上下均宁死不领俄国救济粮。锡伯营总管喀尔莽阿则坚持教导属下：锡伯世受皇恩，决不能听从俄国人的领命。

喀尔莽阿经常派人到塔城汇报伊犁的情况，还陆续派出300锡伯兵丁到塔城行营效力。不过喀尔莽阿的举动很快被俄方侦知，全家50口人遭到了俄方的驱逐。喀尔莽阿临走时还不忘交代：“俄国交办之事，均不遵办，且将伊犁情形，时常禀报将军知道”。

喀尔莽阿到达塔城行营后，主动率领300锡伯士兵拓荒造田，囤积粮食，为左宗棠西征、清军收复伊犁提供了重要的物质保证，因此受到朝廷三次嘉奖。

​新疆自西汉纳入中国版图后，历代中央政府都在努力实施屯垦戍边战略，尤以清朝取得成就最大，这又与锡伯族的万里西迁，勤劳生产、奋勇杀敌是分不开的。