明朝的开国者是朱元璋，朱元璋最初“反元”，毫无自创朝代的雄心，只是迫于环境而不得不投身于一个“反元复宋”的武装团体而已。他是贫农家庭的“安分守己”的子弟。在他十七岁的一年，元顺帝至正四年(公元1344年)，旱灾、蝗虫与瘟疫，先后降临到他的家乡，濠州钟离县(安徽凤阳)。父亲朱世珍，母亲陈氏，大哥朱兴隆，在几天以内相继去世。家里的现款极少，买不起三口棺材，更买不起坟地。幸亏有邻居刘家心好，准他和二哥朱兴盛，把父母大哥三人的尸首，用旧衣服裹了，理在刘家坟地的一个角落。

大哥二哥均已结了婚。大哥留下了一个寡妇，两个孤儿，二哥自己又有一个妻、一个儿子，需要吃。三哥朱兴祖呢，虽则出赘别家，不再是二哥的负担，但也没有力量帮二哥的忙。朱元璋当时的名字，叫做朱兴宗，读过几个月书，略微认得一些字，也做过几年活(农田工作)，不文不武；年纪轻，力气小，找工作不容易。一家八口，全仗二哥撑持，二哥实际上也是失业在家。朱家的几亩田地，荒了；附近家家的田地都是荒了的。谁还需要佃户？更有谁需要长工？

朱元璋帮助二哥苦撑。向亲戚朋友借贷，借贷没有几时，那些能有一点财力施借的人，渐渐地都离开了钟离县，离开了濠州，远走高飞，去别处“逃荒”了。于是他和二哥便只得剥树皮，掘草根，挨一天算一天。就这样，从(阴历)四月挨到九月。九月里，他进了皇觉寺，受戒，当了和尚。寺里有粥。寺的主持人(住持)高彬法师，在十年八年以前受过朱家的一笔施舍，也收过他，朱兴宗，当了一个“记名徒弟”。他于毫无办法之中，想出这个“旧事重提”的办法，进了寺，正式受戒。在他以为，这应该是“一劳永逸”的归宿了。

他不曾料到，寺里的米只够煮一个多月的粥。寺里的和尚也正如其他的“较有办法”的饥民一样，纷纷逃荒，各奔前程。最后，只剩下他一人。他也只得托了钵子，追步师父与师兄们逃荒去了。从此朱兴宗(元璋)作了一个“游方”的小和尚。在实际上，他只是身披袈裟的小叫化子。朱元璋当游方和尚，当了差不多四年，在至正八年回到家多的皇觉寺。这四年，他走过不少地方：向南，到合肥；转而向西，进河南，到固始，光州(潢川)，息州(息县)，罗山，信阳；又转而向北，到汝州(临汝)，陈州(太康)；最后，转而向东，到鹿邑，毫州(毫县)，颍州(阜阳)——回钟离皇觉寺。朱元璋兜了这么一个大圈子，总算不曾饿死，而且增加了不少见识，交了不少朋友，也参加了一个秘密的革命团体。

这个革命团体的真正名称是什么，今已难考。在外表上，它只是半公开的一种宗教有时候被称为“明教”，有时候被称为“白莲教”，有时候被称为“弥勒教”。它的主要的口号是：“弥勒佛下凡转世，作人间的‘明王’"。它的主要的戒律与活动，是烧香、点灯、吃素、做礼拜。

“明教”的本身，最初叫做“摩尼教”，是公元三世纪一个波斯人摩尼(Mani)，为了想综合波斯拜火教、印度佛教与犹太罗马的基督教，而创立的新宗教。摩尼主张：点灯点到天亮，帮光明战胜黑暗；吃素，不吃荤，而所谓荤并非牛肉羊肉，而是大葱；做礼拜，在每一个“密日”(礼拜天)的夜间，秘密聚会一次。这“摩尼教”在唐朝时候传人中国与回鹘。到了宋朝，它的教徒曾经在徽宗年问造反。

白莲教倒是中国人自己所创的一个佛教支派，与崇拜“阿弥陀佛”的净土宗不无渊源，却演变为民间的秘密结社。每每在“民不聊生”的乱世，揭竿而起。

弥勒教的历史最为神秘。弥勒佛，在今天很多的庙宇里可以见到，俗称笑佛。它的面貌与身材，一团和气，不像是准备降生凡间，自愿担起行政重任的人物。弥勒教的弥勒佛可能是梵文佛经中的Maitreya，巴利文佛经中的Metteya，释迦牟尼成佛以后的次一佛陀，亦即最后降生人间的一个佛陀。这三种来源不同的宗教，到了元朝末年，都被“反元复宋”的志士借用了，作为他们的革命活动的凭藉。朱元璋所“游方”的若干县，正是反元复宋的志士们的“策源地”。

七个年头以前(元顺帝至元三年，1337年)，陈州(太康)人胡闰儿在信阳起义。他精通武艺，善使一条长棒，绰号“棒胡”。官方的历史，说他“烧香惑众，妄造妖言，作乱。”他攻破了鹿邑县，焚烧了陈州城，屯兵在杏冈镇．对元军作战了一年又两个月，于至元四年失败，被押解到大都(北京)，斩首。

与“棒胡”差不多是同时候起义的，在四川合州大足县，有自称“南朝赵王”的韩法师。这一位“韩法师”，是否是以后在(河化)永年县被刘福通立为“明王”的宋“徽宗八世孙”韩山童，待考。韩山童当“明王”当了没有几天，就被捕了。刘福通逃到颍州(阜阳)起兵，是在至正十一年(1351年)五月。那时候，朱元璋已经回到了皇觉寺有三年之久。这三年，钟离(凤阳)没有灾荒。他和几个别的和尚耕种庙产，勉强可以度日。

消息传来，刘福通攻破颍州城，占领了固始县的朱皋镇，又连破罗山、真阳(正阳)、确山，冲过舞阳、叶县，回师攻破汝宁(汝南)、息州、光州(潢川)，兵力发展到十万人。

八月间，“芝麻李”在徐州响应。芝麻李姓李，行二，名字现已失传。他是萧县的大善人，曾经以家中仅有的芝麻一仓，赈济饥民，赢得了这“芝麻李”三字的绰号。和他密谋举事的，仅有彭大、赵君用等七人，连他在内，八人而已。这八位壮士，于一夜之间占领了徐州城，招兵买马，打下所有的徐州属县。兵力也发展到十万左右。

次年，至正十二年二月间，郭子兴在濠州响应。郭子兴是定远县的一个财主，也是“明教”的分子。他纠合了几千名“少年”，袭取濠州，自称“节制元帅”。刘福通、芝麻李与郭子兴的三支军队，都用红布包头，也都“烧香”，因此，老百姓称他们为“香军”。

朱元璋有朋友在香军。这位朋友派人送了一封信给他，叫他前往参加，朱元璋赶紧把信烧了，却已经被皇觉寺的别的和尚知道。这时候元军被派来“剿灭”香军的，不敢和香军多接触，却经常在四乡骚扰，乱抓嫌疑分子报功。他们未必已经知道朱元璋“通匪”，然而朱元璋自己心中有数。

他想去参加香军，又不敢去。他找人商量，这人说：“与其等元军来捉，不如索性造反”。他仍旧有点迟疑，就在伽蓝神的面前祷告，投珓三次。第一次问“可不可以逃走？”答案是一阳一阳，“不利”。第一次问“可不可以留在寺里?"答案也是一阳一阴，“不利”。第三次问，“可不可以投效香军？”答案是，两玟皆阴．“大吉”。

若干年以后，朱元璋以皇帝的身份，写下一首不太坏的韵文(皇陵碑)，追叙这次的经过：“住(皇觉寺)方三载，而又雄者跳梁，初起汝颍，次及凤阳之南厢，未几临城，深高城隍，拒守不去，号令彰彰。友几寄书，云及趋降。既忧且惧，无可筹详。旁有觉者，欲将声扬。当此之际，逼迫而无已，试与知者相商。乃告之曰，‘果束手以待毙，亦奋臂而相戕’。知者为我划计，且默祷以阴相。如其言，则卜去守之何祥。神乃阴阴乎有警，其气郁郁乎洋洋。卜逃卜守则不吉，将就凶而不妨。”

他走到濠州城城门口，取出藏在怀中的红布，把头扎上，向守门的香军岗卫要求见郭元帅，被岗卫当作奸细，绑起。郭子兴见这和尚相貌不凡，叫人松了他的绑，委他充当一名“十夫长”。从此，他成了反元复宋的战士。这一天，是元顺帝至正十二年闰三月初一，他的年龄，是二十五岁。(《明史·太祖本纪》说他二十四岁，错了一年。)