明光宗在位一个月就死了，是明代最短命的皇帝。然而，这一个月前后竟然出了梃击、红丸和移宫三个大案，朝野震惊，而诸案都与郑贵妃有牵涉，她也因此成了明史上的知名人物。

郑氏是北京大兴人，万历初年入宫为妃，生朱常洵后很被宠幸，封皇贵妃。从此，由郑贵妃发难的皇储继位之争，几乎一直闹到崇祯三年七月她死后才止息。

万历皇帝可谓“五不理”的“荒政皇帝”，一不视朝政、二不御讲筵、三不亲郊庙、四不批章奏、五不问中外缺官，他的政期长达４８年，竟有３０年处于“五不理”状态，国家衰废混乱的情况达到极点，这就给了郑贵妃一伙以可乘之机。

在中国历史上，凡汉族皇帝执政时，一直奉行嫡长子继位的成法，尽管这一立储制度不知引出多少宫廷内外的流血骚乱，依然被数千年不变地保留了下来。

万历帝长子朱常洛，其母是恭妃王氏。四年之后，郑贵妃才生下皇三子，这就意味着未来的荣宠都将落在朱常洛和王恭妃的头上，而妒悍成性的郑贵妃则无法接受这一既成事实。

她凭借夫皇对自己的特殊宠爱，使万历帝加封为皇贵妃，而生出皇太子的王恭妃却未获进封，此事立即引起朝廷内外哗然，群情汹汹，皆谓皇帝意欲废长立幼。

于是，群臣轮番上疏，纷纷指斥郑贵妃专权宫闱，揽乱朝纲，然对昏淫透顶的万历帝来说，万千张奏疏也抵不上郑贵妃在枕边的几句话，言事诸臣非谪即贬。

立皇储乃事关“国本”，而万历初政时由张居政辅政十年，此时张居正虽死，但“言官封奏，抗直之声满天下”的遗风尚存，在众臣的强烈于预之下，立储之事悬而未决，直拖十几年之后才立朱常洛。

郑贵妃立幼废长的阴谋失败，遂将一腔怨怒尽泄于言官身上，唆使太监大兴党狱，滥杀无辜。太监们把持朝政，假公肥私，在矿税等事上大肆侵吞公款，也都借助郑贵妃在宫中的势力。

朱常洛立为皇储之日，本欲冠礼和婚礼并行，由于郑贵妃作梗其间，致使大礼拖期数月，与封朱常洵为福王的仪式同时举行，而且，福王受封的仪礼费用皆十倍于立储君，此事虽又引起阵骚乱，但诸臣亦无可奈何。

一波未平一波起，刑部侍郎吕坤曾写了一本‘闺范图说’，意在用古代妇人的嘉言懿行教化世人。此书被太监买到并献给郑贵妃，遂重新刊刻，吕坤未参与此事。

不久，名叫‘忧危竑议’的书遍传京师，书跋内称吕坤之书首载汉代马皇后由宫人进位中宫，实指郑贵妃，而郑贵妃重刊此书意在扶立儿子，万历帝对此并未深究。

五年后，皇太子已立，京师又出现一本书，书内的问答，意谓“郑贵妃之子福王当成”，万历帝大怒，令锦衣卫滥肆捕杀，后来抓住事主杀掉，此事才罢休。这些事虽难指实，但与郑贵妃都有关系。

为了给福王聚敛财物，壮大势力，郑贵妃不遗余力地唆使太监们搜刮民财，用白银２８万两建成洛阳福王府邸，而福王的庄田竟达４万顷之多，成为南方首富。

万历末年，祸事再起，“梃击案”又轰动一时。一天，一名男子持梃（枣木棍）闯入宫门，击伤内侍，直打到皇太子居住的慈庆宫前檐下才被抓住。

此案初审，知犯人叫张差，刘廷元以“疯癫”罪判为斩决，但众多大臣认为此案蹊跷，一再复审和会审，甚至下狱私审，终于让张差吐露真情。

原来，唆使并带他入京行刺的庞保和刘成，都是郑贵妃的人，事情真相大白，大臣们要求追究此事，欲借此除掉罪恶昭彰的郑贵妃。

然而，昏庸透顶的万历帝经不住郑贵妃的几滴眼泪，懦弱的太子也为之求情，此事遂不了了之。最后，以杀掉张差结案。万历皇帝死后，太子朱常洛即位，改号泰昌，是为明光宗，时年已３９岁。

他在储位时曾娶有一妃郭氏，本该册为皇后，但郭氏早死，皇太子朱由校（即熹宗）的生母王才人亦去世，空缺的皇后之位立即成为争斗焦点。

光宗曾有二位姓李的选侍，号称东李和西李，在中西李颇得宠幸，这个李选侍与郑贵妃沆瀣一气，逼迫光宗立自己为皇后，并强行住进乾清宫（帝后寝宫），还要求册封郑贵妃为皇太后。

显然，一经册封，郑贵妃便可以太后身份干政，伺机迎立福王为帝。光宗被纠缠无奈，遂答应举行册封礼，但诸多廷臣一致反对此事，只得暂作罢论。

未几日，光宗偶染疾病，内医崔文昇进泻药，致使光宗腹泻不止，一夜多达三四十次，精神顿时萎顿，京城盛传此事乃郑贵妃所为。

几天后，光宗病症加重，自感不支，遂召大学士方从哲等交待后事。光宗忽然想起鸿胪寺卿李可灼曾欲进仙丹，后被大臣阻止之事，遂召李可灼问疾，李对答如流，甚符光宗病症，光宗不顾大臣劝阻硬服红药丸一粒。

初时，光宗自觉良好，但当日下午就觉得不支，于是再服红丸一粒，至翌日凌晨就一命归西了。此后，崔文昇被发往南京，李可灼被遣戍。此即史书所说的“红丸案”。

光宗刚死，李选侍等将皇太子扣在乾清官，并且不让群臣吊祭致哀。外间舆论再起，说李选侍占居乾清宫，欲联合郑贵妃在宫内垂帘听政。

以御史左光斗为首的一批大臣出面干涉，请出太子后当即扶立登基，是为明熹宗。随后，再迫使李选侍移住哕鸾宫，李选侍起初赖着不走，但熹宗与大臣意见相同，以皇帝身份颁诏，她才悻悻移出乾清宫，此即“移宫案”。

熹宗一朝，后妃虽未生大乱，但阉党之祸再起，最终使明王朝腐败不堪，东北后金政权的崛起，促成了明清易帜的改朝换代。