1930年6月，贺龙指挥红军攻占桑植县城，湘鄂边红色根据地初步形成。

但是，湘西王陈渠珍眼看贺龙越来越强大，十分恼火，下令旅长向子云率部进攻桑植，一举摧毁贺龙。

侦察员得到这一情报，立即报告了贺龙。

贺龙一听：“向子云?不就是那个在我的护法军第二梯团当过连长的向子云吗？”

“是他，他后来投奔了陈渠珍。”

贺龙把卢冬生叫来说：“你代我给向子云送封信。”

卢冬生莫名其妙：“不准备打仗，送什么信?”

贺龙说：“这叫先礼而后兵。”

在信中，贺龙规劝老部下向子云不要进攻桑植，结尾警告说：“若置之脑后，来则送礼而已。”

向子云投靠陈渠珍后，当了旅长，十分骄横，连老上司贺龙都看不起了，哈哈大笑：“此一时也彼一时也。护法军时你厉害，现在未必。去年，我们路过桑植，就把你那几千人搞垮了。几千人拿着些破烂家伙，怎么跟我的正规军相比?”把信一扔，不予理会，下令团长周寒之先率两个营一千余人进攻桑植。

结果，贺龙引诱周寒之过河，放进澧水，让他背水而战。结果，他们刚渡过澧水，就遭到红军两个团猛攻。周寒之猝不及防，队伍大乱。一千余人全部被歼于南岔渡口，周寒之也被打死了。

向子云闻讯十分震怒：“这么无能，一千人就这样完了？怎么向陈渠珍交代?”只好自己上阵。

他亲率三千人马气势汹汹，再犯桑植。

贺龙还是没把他放在眼中，说：“这一仗，不能大意。向子云拥兵三千，武器好。这个人，我也了解，打仗有股猛劲。我们不能硬打，不然他损失三千，我们也得损失二千，不合算。”

大家问这一仗怎么打法。

贺龙说；“他不是想占领桑植吗?我就把他放进城来。我们先把城墙拆掉一些，让他进城后无法固守。我们都撤到八斗溪、白家冲一带，特务营埋伏在西界、茅岩，断他的退路；卢冬生带一个营到赤溪河渡口去，等敌人过河以后，把河里的船弄走，准备打溃敌。向子云用兵办法不多，好摆一字阵，等他先头部队进了城，后续部队过了河，我们再收口袋，好好打一打。”

按照贺龙的办法， 这一仗，果然打得很顺利。

第二天早晨，向子云和特务营从赤溪河渡口渡过澧水，进入桑植县城，后续部队逐次渡河跟进。贺龙下令两个团攻城，两个团拦腰把敌人切成几段，断城内之敌的退路。他命令一下，一路红军直逼城内，一路红军直插伍家坪，截断向子云逐次跟进的长蛇阵。一下，向子云的部队乱成了一团，溃不成军，仓皇向赤溪渡口逃跑。

可是，这里河床狭窄，水势湍急，适逢上游暴雨，河水猛涨。所有船只已经被卢冬生弄走，敌人逃到渡口，无法渡河，只能望河兴叹。结果，他们被压缩在河滩上，红军打过来，死伤惨重，多数人缴械投降，少部分想逃命，泅渡过河，溺死河中。

向子云在渡口见到这种情况，十分惊恐。怎么渡河?他急中生智，抓住一匹骡子的尾巴，跳进了水里。结果，一个浪头涌来，他就不知去向了。

三天后，有人在一百里外的津市发现他被水泡肿了的尸体，脖子上还挂着一支驳壳枪!

战后有人说：“向子云不自量力，一个小连长竟然挑战老上司，自找死路。”