散曲的特点主要有：在语言方面，既有一定格律，又有口语的自由灵活；在艺术表现方面，更多采用“赋”的方式，加以铺陈叙述；押韵比较灵活，可以平仄通押，句中还可以衬字。北曲衬字可多可少，南曲有“衬不过三”的说法。
散曲有三种基本类型：小令、套数，以及介于两者之间的带过曲。小令又叫“叶儿”，其名称源自唐代的酒令。其基本特征是单片只曲，调短字少。还有一种联章体，则是由数支小令联合而成，又称“重头小令”，同题同调，内容相联，首尾句法相同，每首小令可以单独成韵，最多可以达百支。
