古代皇帝三宫六院七十二妃，老婆一大堆（准确的说，是一妻多妾，人家还是一夫一妻制呢！），儿子自然也一大堆（除了个别皇帝膝下无子，比如晚清那几个可怜人）。皇帝家大业大，儿子多了，绝对不能谁都有份，要不然，大国就变成乡镇了。谁来继承这份家业呢？

古人有古人的智慧，这就是宗法制，简单说，就是按照血亲来分配国家权力。嫡出和庶出由此而来。

所谓“差别如此之大”，其实是当代人被影视剧和文学作品误导了，在古代中国，嫡出和庶出确有差别，但并不大。有个经典案例跟大家分享，就很清楚了。清末垂帘听政的两宫皇太后大家都是熟悉的，一位是慈禧，另一位就是东太后慈安，她就是庶出！慈安，钮祜禄氏，是清初重臣弘毅公额亦都之后，家世显赫。在咸丰初年，有四位秀女同时入宫，三位秀女被封了贵人，慈禧就是当初的兰贵人，而慈安被封为“贞嫔”，是一宫的主位。而她一个月后封贵妃，两个月就晋升为皇后！慈安刚入宫的时候，咸丰的后宫基本是空的，这次选秀是要考虑选一位皇后的，钮祜禄氏的家世是四个人里最高的，根正苗红嘛，自然就是考察培养的重点，一进宫，就比那三位的位份高，所以因为家世而迅速成为皇后，这是很合理的。

嫡庶之分是宗法制之下的社会中一种常见的划分标准。而且在宗法制的社会里嫡庶区别非常严格。其基本准则是正妻为嫡，正妻之子为嫡子。妾之子则为庶子。当然正妻有可能生了不只一个儿子，而只有正妻的长子才是嫡子，不是长子的那些儿子叫作众子。周代宗法制的继承原则就是“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”

嫡与庶的差别非常严。比如在最体现尊卑的丧服制度中，庶子要为嫡母服丧三年，嫡子不为庶母服丧。在丧制中如果嫡长子早已先死，就要由嫡长子的儿子即长孙来承担丧与祭的重任，叫作“承重孙”。

不论是国家，还是家庭，“家本位”的主体思想深入人心，其核心是血缘，过程是世袭，因为有继承程序的需要，也就有了宗法制的出现，即“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，这样不至于在争夺财产时出现混乱。