西湖十景之九的“南屏晚钟”即指南屏山净慈寺傍晚的钟声,南屏山在杭州西湖南岸、玉皇山北,九曜山东。主峰高百米,林木繁茂,石壁如屏,北麓山脚下是净慈寺,傍晚钟声清越悠扬。
净慈寺位于南屏山慧日峰下,面向西湖,为杭州著名丛林寺院。五代吴越忠懿王钱弘俶于后周显德元年(954年)创建。
初建时,名慧日永明院,迎衢州道潜禅师入寺,由他首先开坛说菩萨戒,署号为慈化定慧禅师,并由吴越王赐紫伽黎,成为净慈寺开山祖师。道潜禅师道行较高,各地僧众来寺参学者,常在500人以上。后周显德二年,道潜向钱弘 俶提出请求,将黄妃塔下地宫内的金铜罗汉十六尊移置净慈寺,钱弘俶也梦见十六尊者要求随道潜入寺,以为灵验,故又加道潜师号应真,所建罗汉殿亦称应真殿。五代高僧贯休所画的十六罗汉图,后人称为“十六应真像”,今存杭州碑林。道潜于宋建隆二年(961年)圆寂后,吴越王从灵隐寺请延寿禅师主慧日永明院,为净慈寺第一代住持。
道潜和延寿都研习修持法眼宗,该宗是佛教禅宗五家之一,创始人文益禅师(885——958年)出生杭州余杭,他吸收佛教禅、律各宗,融云门、曹洞禅法自成“家风”,并著有《宗门十规论》。文益死后,南唐中主李璟追谥他为大法眼禅师,故后人称为“法眼宗”。延寿禅师住持净慈寺15年,有弟子1700人,并在寺内建造东西两阁,广集各宗精通教义徒众,研讨佛学,著《宗镜录》百卷,全书80余万言,是佛教界有名的经典著作。由于《宗镜录》是在永明院演法堂定稿,故将该堂改名为宗镜堂,延寿为法眼宗三世祖师,名扬海内外。
高丽国王闻讯后,特遣使臣送来礼品,派国僧36人前来求法。法眼宗教法传布国外。延寿于宋开宝三年(970年)奉吴越王钱弘俶之命在月轮山建造六和塔镇潮。延寿是杭州佛教的杰出人物,他圆寂后,宋太祖加谥为“智觉禅师”,后人以寺名称其为“永明禅师”,称其塔为“永明祖塔”。宋太平兴国二年(977年)净慈寺改称寿宁禅院,建炎二年(1128年)改为净慈禅寺,绍兴十九年(1149年)改为净慈报恩光孝禅寺。嘉泰四年(1204年)净慈寺大火,除山门外,余均灰烬。
宋嘉定三年(1210年),曹洞宗第十三代祖如净受法,住持建康(今南京)清凉寺。后两度来杭住净慈寺。如净原在雪窦寺出家,从智鉴学法,为杭州高僧真歇清了两传弟子,参学临济,得法于曹洞,成为一代宗匠。嘉定十六年(1223年)日本高僧永平道元(1200——1253年)两次入宋,得如净授法,回国后传曹洞宗,奉如净为日本曹洞宗祖师。元至元二十七年(1290年)净慈寺焚毁后,经古田德后土、愚及至慧、方山文宝等禅师悉心策划,先后修建了观音殿、大殿、罗汉殿、法堂等,并重建山门,恢复旧貌。
明洪武、正统两朝,净慈寺又遭火灾损失严重。先后由住持法净、宗妙募资修复。清康熙五年(1666年)将原建在大慈山下的永明祖塔迁建于净慈寺东,门额为“极乐世界”。三十八年(1699年)康熙南巡时题“净慈禅寺”额。四十四年(1705年)山门及钟楼被焚。四十六年(1707年)修复,至四十九年告竣,康熙制“重修净慈寺”碑文,立石于寺前,并建“御碑亭”。雍正八年(1730年)重修万工池、永明塔院等处。乾隆九年(1744年)寺宇重修,十六年(1751年)乾隆游寺,题“正法眼藏”匾额。太平天国期间,寺被焚毁。清同治后,略有兴建并未复原。民国时期寺僧陆续募修,渐具规模,大雄宝殿是民国21年(1932年)开工,25年(1936年)落成,翌年阴历四月初八(浴佛节)开光,殿高9丈6尺,长7楹,阔5楹。抗日战争,日寇侵杭,殿宇摧残破损不堪。中华人民共和国成立后,该寺又经多次修缮。1955年曾全面整修,1959年又整修大殿并在殿西建济祖殿,天王殿前建有“南屏钟声”碑亭。“文化大革命”时,该寺一度被占,有所损毁。后落实政策,发还寺产。1982年净慈寺划归市佛教协会管理后,第一期工程整修了后大殿、客堂,第二期工程整修了金刚殿,南屏晚钟亭、御碑亭、运木古井及照壁,1985年竣工。
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