西湖十景之九的“南屏晚钟”即指南屏山净慈寺傍晚的钟声，南屏山在杭州西湖南岸、玉皇山北，九曜山东。主峰高百米，林木繁茂，石壁如屏，北麓山脚下是净慈寺，傍晚钟声清越悠扬。

净慈寺位于南屏山慧日峰下，面向西湖，为杭州著名丛林寺院。五代吴越忠懿王钱弘俶于后周显德元年（954年）创建。

初建时，名慧日永明院，迎衢州道潜禅师入寺，由他首先开坛说菩萨戒，署号为慈化定慧禅师，并由吴越王赐紫伽黎，成为净慈寺开山祖师。道潜禅师道行较高，各地僧众来寺参学者，常在500人以上。后周显德二年，道潜向钱弘 俶提出请求，将黄妃塔下地宫内的金铜罗汉十六尊移置净慈寺，钱弘俶也梦见十六尊者要求随道潜入寺，以为灵验，故又加道潜师号应真，所建罗汉殿亦称应真殿。五代高僧贯休所画的十六罗汉图，后人称为“十六应真像”，今存杭州碑林。道潜于宋建隆二年（961年）圆寂后，吴越王从灵隐寺请延寿禅师主慧日永明院，为净慈寺第一代住持。

道潜和延寿都研习修持法眼宗，该宗是佛教禅宗五家之一，创始人文益禅师（885——958年）出生杭州余杭，他吸收佛教禅、律各宗，融云门、曹洞禅法自成“家风”，并著有《宗门十规论》。文益死后，南唐中主李璟追谥他为大法眼禅师，故后人称为“法眼宗”。延寿禅师住持净慈寺15年，有弟子1700人，并在寺内建造东西两阁，广集各宗精通教义徒众，研讨佛学，著《宗镜录》百卷，全书80余万言，是佛教界有名的经典著作。由于《宗镜录》是在永明院演法堂定稿，故将该堂改名为宗镜堂，延寿为法眼宗三世祖师，名扬海内外。

高丽国王闻讯后，特遣使臣送来礼品，派国僧36人前来求法。法眼宗教法传布国外。延寿于宋开宝三年（970年）奉吴越王钱弘俶之命在月轮山建造六和塔镇潮。延寿是杭州佛教的杰出人物，他圆寂后，宋太祖加谥为“智觉禅师”，后人以寺名称其为“永明禅师”，称其塔为“永明祖塔”。宋太平兴国二年（977年）净慈寺改称寿宁禅院，建炎二年（1128年）改为净慈禅寺，绍兴十九年（1149年）改为净慈报恩光孝禅寺。嘉泰四年（1204年）净慈寺大火，除山门外，余均灰烬。

宋嘉定三年（1210年），曹洞宗第十三代祖如净受法，住持建康（今南京）清凉寺。后两度来杭住净慈寺。如净原在雪窦寺出家，从智鉴学法，为杭州高僧真歇清了两传弟子，参学临济，得法于曹洞，成为一代宗匠。嘉定十六年（1223年）日本高僧永平道元（1200——1253年）两次入宋，得如净授法，回国后传曹洞宗，奉如净为日本曹洞宗祖师。元至元二十七年（1290年）净慈寺焚毁后，经古田德后土、愚及至慧、方山文宝等禅师悉心策划，先后修建了观音殿、大殿、罗汉殿、法堂等，并重建山门，恢复旧貌。

明洪武、正统两朝，净慈寺又遭火灾损失严重。先后由住持法净、宗妙募资修复。清康熙五年（1666年）将原建在大慈山下的永明祖塔迁建于净慈寺东，门额为“极乐世界”。三十八年（1699年）康熙南巡时题“净慈禅寺”额。四十四年（1705年）山门及钟楼被焚。四十六年（1707年）修复，至四十九年告竣，康熙制“重修净慈寺”碑文，立石于寺前，并建“御碑亭”。雍正八年（1730年）重修万工池、永明塔院等处。乾隆九年（1744年）寺宇重修，十六年（1751年）乾隆游寺，题“正法眼藏”匾额。太平天国期间，寺被焚毁。清同治后，略有兴建并未复原。民国时期寺僧陆续募修，渐具规模，大雄宝殿是民国21年（1932年）开工，25年（1936年）落成，翌年阴历四月初八（浴佛节）开光，殿高9丈6尺，长7楹，阔5楹。抗日战争，日寇侵杭，殿宇摧残破损不堪。中华人民共和国成立后，该寺又经多次修缮。1955年曾全面整修，1959年又整修大殿并在殿西建济祖殿，天王殿前建有“南屏钟声”碑亭。“文化大革命”时，该寺一度被占，有所损毁。后落实政策，发还寺产。1982年净慈寺划归市佛教协会管理后，第一期工程整修了后大殿、客堂，第二期工程整修了金刚殿，南屏晚钟亭、御碑亭、运木古井及照壁，1985年竣工。