二百五十处控制保护建筑群落，阊门、山塘、平江、拙政园、怡园五个历史街区，观前、十全街、枫桥三个历史风貌地区，三十余个旧街巷历史地段，七十座古桥梁，二十二处古驳岸，六百三十九口古井，二十二座古牌坊。这就是苏州古城。

先后为春秋吴国，三国东吴（前期），元代农民政权周等政权都城。苏州在春秋时期是吴国的政治中心；西汉武帝时为江南政治、经济中心，司马迁称之为“江东一都会”（司马迁《史记·货殖列传》）；

唐代是江南唯一的雄州；宋时，全国经济重心南移，陆游称“苏常（州）熟，天下足”（陆游《奔牛水闸记》），宋人进而美誉为“上有天堂，下有苏杭”，而苏州则“风物雄丽为东南冠”；

明清时期又成为“衣被天下”的全国经济文化中心之一；曹雪芹在《红楼梦》中誉称苏州“乃红尘中第一等富贵风流之地”。

苏州环城内外河网密布，凭藉众多的桥梁，贯通古城内外形成发达的交通网络。随着历史的变迁，河道街巷时有兴废，桥梁也随之新建或弃废，变化十分繁复。城内的桥梁数量，据宋《平江图》著录，时有桥梁314座；

明代城内水系变化不大，但河道总长及数量上比宋朝有增加，桥梁达329座。清代，城内部分河道填废，古桥随之废弃较多，但亦时有新建，据清末《苏城全图》标绘，城内有桥311座。

民国时期，城内又有一批河道填废，继有一批古桥废弃，同时亦有少量新建，民国29年（1940年）江苏省建设厅绘《吴县城厢图》，城内有桥261座。

苏州古城的位置至今未变，与宋《平江图》(中国现存最早的城市平面图)相对照，总体框架、骨干水系、路桥名胜基本一致。

苏州古城基本保持着古代“水陆并行、河街相邻”的双棋盘格局、“三纵三横一环”的河道水系和“小桥流水、粉墙黛瓦、古迹名园”的独特风貌。【江苏苏州，1983年。摄影：史蒂文·维克】