提到烽火戏诸侯，人尽皆知的是周幽王博了美人褒姒一笑，自此失信于天下，致使西周灭亡。其实主人公除了周幽王，除了褒姒还有另外一个人。

公元前781年周宣王去世，他儿子即位，就是周幽王。周幽王昏庸无道，到处寻找美女。大夫赵叔带劝他多理朝政。周幽王恼羞成怒，革去了赵叔带的官职，把他撵出去了。这引起了大臣褒珦的不满。褒珦来劝周幽王，但被周幽王一怒之下关进监狱。褒珦在监狱里被关了三年。其子将美女褒姒献给周幽王，周幽王才释放褒响。周幽王一见褒姒，喜欢得不得了。褒姒却老皱着眉头，连笑都没有笑过一回。周幽王想尽法子引她发笑，她却怎么也笑不出来。

这个时候有个叫虢石父的大官给周幽王献计，虢石父善谀好利，加重对人民的剥削，国人皆怨。社会矛盾加剧。

虢石父对周幽王说：“从前为了防备西戎侵犯我们的京城，在翻山一带建造了二十多座烽火台。万一敌人打进来，就一连串地放起烽火来，让邻近的诸侯瞧见，好出兵来救。这时候天下太平，烽火台早没用了。不如把烽火点着，叫诸侯们上个大当。娘娘见了这些兵马一会儿跑过来，一会儿跑过去，就会笑的。您说我这个办法好不好？”

周朝初期，由于灭商以及东征的胜利，周统治者开始分封诸侯。受封的主要为同姓子弟，不过也有异姓功臣。利用册封，周天子把土地以及居民分赐给受封的诸侯，叫他们在自己的封地内建立诸侯国。诸侯有权管理封地内的居民，有权将自己的封地以及居民分封给自己的亲族，叫他们作诸侯的卿大夫。诸侯必须服从周天子的命令；应该定期进行朝贡，还应该随时准备率领自己的武士和军队，接受周天子的调遣。而且，再分封中，以周王的名义“授土”、“授民”，使周的亲族、姻亲和功臣在新占领地建立了一批新兴国家。分封制形成了以周天子为首的等级制度，是周朝社会的基本结构。

周幽王眯着眼睛，拍手称好。烽火一点起来，半夜里满天全是火光。邻近的诸侯看见了烽火，赶紧带着兵马跑到京城。听说大王在细山，又急忙赶到细山。没想到一个敌人也没看见，也不像打仗的样子，只听见奏乐和唱歌的声音。大家我看你，你看我，都不知道是怎么回事。周幽王叫人去对他们说：“辛苦了，各位，没有敌人，你们回去吧！”诸侯们这才知道上了大王的当，十分愤怒，各自带兵回去了。

褒似瞧见这么多兵马忙来忙去，于是笑了。周幽王很高兴，赏赐了虢石父。 隔了没多久，西戎真的打到京城来了。周幽王赶紧把烽火点了起来。这些诸侯上回上了当，这回又当是在开玩笑，全都不理他。烽火点着，却没有一个救兵来，京城里的兵马本来就不多，只有一个郑伯友出去抵挡了一阵。可是他的人马太少，最后给敌人围住，被乱箭射死了。而周幽王见救兵不至，犬戎日夜攻城，便让虢石父带头突围，虢石父本来也不是能打仗的人，但不敢违抗周幽王的命令，只得勉强应命，率领兵车二百乘，开门杀出。申伯在阵上看见虢石父出城，指着虢石父对犬戎大王说：“这是欺君误国的贼人，不能把他放走了。”犬戎大王听了说：“谁能帮我擒住他？”犬戎将军孛丁说：“小将愿往。” 舞刀拍马，直接向虢石父冲去。斗不上十合，虢石父便被孛丁一刀斩于车下。后来周幽王也被杀死，褒姒被掳走。

从此西周灭亡了，后来周平王东迁，周王室正式衰弱，历史进入了春秋战国的时代。